CHAPITRE VIII. - ARTHUR ET JEAN-SANS-TERRE

Mais le roi parlait du jour, et la nuit tombait sombre et terrible. Il pariait de liberté, et ses doigts serraient ceux du captif comme des anneaux de fer... Les fumées de l'ivresse et la fièvre du sang donnaient une expression diabolique à son sourire. Un affreux pressentiment glace le cœur d'Arthur. Il s'arrête tremblant sur le bord du bateau... Alors Maulac et le roi l'aident à embarcpier, et tous trois reprennent le chemin de Moulineau. Maître enfin de sa proie, le tigre ne dissimule phis. Les regards farouches de Jean, l'heure et le lieu, le mystère et la solitude, tout annonce au pauvre prince sa destinée... Mourir à dix-sept ans, et mourir assassiné, sans les pleurs d'une mère et les consolations d'un ami, après avoir mis le pied sur deux trônes et rêvé une longue vie toute pleine de gloire!... Quel courage résisterait à une pareille épreuve? Arthur tombe à genoux devant Jean-sans-Terre; le duc de Bretagne se trahie aux pieds du monarque anglais; le neveu 1 aise en pleurant les mains de son oncle. 11 ne demande plus justice, mais pitié ! Ce n'est plus une couronne, c'est la vie qu'il implore ! Lorsque Jean s'était gorgé de vin, sans doute il prévoyait cette scène... S'il n'eût pas été assourdi et aveuglé par l'ivresse, les prières et les larmes d'Arthur l'eussent désarmé; mais, dans s(m abrutissement féroce, ces prières mêmes et ces larmes ne firent qu'exaspérer sa rage. Sentant peut-être quelque chose remuer au fond de son âme, et redoutant l'éveil du remords et du sang, il ordonne à son neveu de se taire et de se relever... Arthur insiste avec sanglots... Jean le saisit par les cheveux. Ar-

Artliur assassiné par Jean-sans-Terre.

thur pousse des cris lamentables... Jean tire sa longue épée... Les cris recommencent... Le roi ordonne à Maulac de frapper. Mais Maulac n'est pas ivre, lui; l'horreur a paralysé son bras. C'est alors que Jean se précipite sur Arthur, lui passe son épée au travers du corps, la retire fumante et ensan-

iJ4« LA BRETAGNE ANCIENNE.

glantée, puis, comme le taureau excité par l'écarlate, recommence à frapper sans voir, et fend la tète de sa victime. Comme si tant de coups n'eussent pas suffi pour tuer un enfant, le monstre fit jeter le cadavre dans la rivière, avec une grosse pierre au cou. Ainsi finit Arthur I", roi d'Angleterre, duc de Bretagne et de Normandie, comte du Maine, de la Touraine, de l'Aquitaine et de l'Anjou; « prince de belle figure et de belle espérance, duquel on voyait s'épandre la semence de toutes vertus généreuses et de valeur. » Le lendemain, des ])êcheurs trouvèrent son corps dans leiu's filets, et portèrent cette pêche royale au prieur de Notre-Dame du Pré, qui l'inhuma secrètement ^