LA HUE TAC NE ANCIENNE

Irois conts luitioiis, vaincu trois millions de coinbalLanls, doiil un million de morts et un million d'esclaves. En échange de tout cela, il n'avait laissé aux Gaulois que son épée, tombée sur un champ de bataille. Ses soldats la retrouvèrent suspendue dans un temple et vouluî'cnl la reprendre : « Laissez-là, dit le |)roconsul en som'iant, elle est sacrée. »

A partir de ce moment, la (iaule clievelue [GaUhi comuta) fut sillonnée de voies romaines et divisée en provinces romaines; ses anciens rois portèrent le atidave, ses capitales demandèrent le droit de cité, ses ambactes se tirent légionnaires, son peuple gémit dans la servitude, et sa langue devint latine, en attendant qu'elle devînt germaine.

L'î plupart des empereurs romains suivii'ent envers la Gaule l'exemple de (lésar. Ils la ilatlèrent d'une main tout en la frappant de l'autre. Ils la couvrir.'ut de mille honneurs a|)parenis jjoni' en mieux tirer le plus \n\y de sa sidjslance. Us ouvrii-ent le Sénat à ses chel's, conlièrent les aigles à ses guerriers, el sui- tous les points du monde, on vit des Gaulois vaincre et mourir |)our lldine. Infatigables soldats, qui, counne leins j)ères, se battaient pour se battre, el (pii oubliaient tous leurs maux après la victoire, en buvant les vins d'Italie el d'Esj)agiie! Alors les Romains fréquentèrent les écoles de Marseille, « celle petite Grèce qui se trouvait à leur porte, » tandis que les Gaulois envoyaienl en Itahe leurs rhéteurs, leurs artistes et leiu's écrivains : l'historien Tiogiiel^)nqiée, Pétronius Arbiter, le créateur du roman latin; les poètes Varron el Gallus, cet ami de Virgile; les orateurs Montanus, Asiaticus et Afer, et le sculpteur Zénodore, qui fit un iS'éron de cent vingt pieds. Mais bientôt, an milieu de toutes ces caresses, la Gaule sentit la griffe aignè du tigre. Endormie sous des lacs lleuris ou dorés, elle se réveilla dans le plus horrible filet qui ait jamais enveloppé un peuple, dans ce réseau de la fiscalité impériale qui devait soulever le monde entier d'indignation !... Un témoin oculaire va nous en dérouler le sanglant tableau. Ce fut alors que la Gaule esclave des empereurs justifia, bien plus encore que la Gaule conquise par César, cette comparaison d'Orose : « Figurez-vous un malade pâle, décharné, dévoré par la fièvre, sans autre force qu'une soif inextinguible, et pleurant jusqu'à la perte de l'espérance ! »

Cependant le vieux sang gaulois n'était pas épuisé par liint de maux, il ballait encore au cœur de l'Armorique.

« Tandis que la langue latine tuait partout la langue gauloise, dit M. de Sismondi, phénomène qui ne peut s'expliquer que })ar l'esclavage, celte langue des vainqueiu's fut repoussée par l'Armorique, dont le peuple apparcmmeid siil inaintenii' sa liberté. » Ce fait seul prouve (>ffectivement que la domination romaine pesa beaucoup moins sur la Gaule Armoricaine que sur le reste de la Gaule. Uni; autre preuve, également concluante, c'est le silence gardé par tous les hisloiiens sur cette province reculée de renq)ire. Les matéiianx nous manqiieul donc piiiu' élablir [trécisément les limiles de la (hnninalion ronianic en

ClIAPITUE II. - DOMINATION UOMAINE 59

Aiiiiuriqiic, jx'iidHiit les qiialrc siècles que (lni;i retto domiiiiilioii; mais deux documents précieux nous [H'rmelti(jul de comparer lélal de la (laule eu génélal, et l'état de rAimoii(pie eu particidier, dans le siècle qui amena l'alTraucliisscment de celle-ci.

(Jonuuençons par l'état de la Gaule; c'est Lactance (pii paile : u Les ceiisi- (euis, se répandant partout, bouleversaient les provinces; vous eussiez dit une invasion ennemie, une ville prise d'assaut... l^es champs étaient mesurés jusqu'à la dernière motte; on comptait les pieds d'aibres et les ceps de vigne; on inscrivait les bêles; on enregistrait les hommes. Dans l'enceinte étaient agglomérées la population urbaiiu' et celle des campagnes, tandis qu'au dehors se pressaient d(!s troupeaux d'esclaves. Chaque propriétaire était là avec ses hommes libres et ses seit's. L'on n'entendait que le bruit des fouels et de la (orture. Les Mis étaient ol)ligés de déposer contre leurs pères, les esclaves lidcles contre l(îurs maîtres, les femmes contie leurs maris. N'avait-on ni esclaves ni proches, l'on était torturé alin qu'on déposât contre soi-même; et (piaud, vaincu par la doideni', nu répondait, les bourreaux écrivaient cequ'on n'avait pas dit. Nulle excuse pour l'âge ou p(Mn' l'iidii-mité. On apportait les malades, les inhinu^s; l'âge de chacun était estimé. A ceux-ci l'on ajoutait des aimées, à d'autres l'on en retranchait. Tout était plein de deuil et de lousternalion... Et encore n'accordait-on pas toute conliance à ces premiers oj)ératems. Sans cesse d'autres étaient envoyés, afin de découvrir plus de matière inq)osable, et les charges douldaient toujours; non que les derniers agents trouvassent quoique chose ([ui n'eût pas encore été imposé; mais parce que, pour ne pas paraître iiuitiles, kss nouveaux envoyés ajoutaient toujours, dépendant les animaux diminuaient, les hommes mouraient, et l'on n'en payait pas moins l'impôt pour les morts, de sorte; (|u'il était impossible désormais ni de vivre ni de mourir sans payer. Il n'y avait plus que les mendiants dont on ne pouvait plus rien exiger, parce cpie leui' misèie et leur dénùment les mettaient à l'abri de toute injure. »

U est vrai qu'au-dessus de cet abîme d'esclavage et de misère quelques cenlain(>s de familles, assises au grand festin de Rome, partageaient les raffinements de la civilisation. '3lais cet excès même d(! civilisation devait hâter la ruine ilu monde antique. Les barbares s'avançaient jioui' lui porter le dernier coiq), et le nouveau monde était déjà né sur le calvaire.

C'est un poëte comi([ue <pn nous fera juger l'état de l'Armoricpie.

« QUEROLUS, i)iirliini iui aicii Lar. — 0 Lar familier! je voudrais être à la fois homme privé et homme puissant, .le voudrais maltraiter les étrangers et vivre aux dépens des voisins.

« LE nu:u LAJ5. — Ali ! ah ! ah ! ce n'est pas la puissance que tu veux, c'est le brigandage. l']li bien, tes v(e\ix seront rem])lis; va vivre par delà la Loire (dans rAiinori((ue). Là, les lionunes sont gouvernés pai' le droit des gens; la, les sentences capitales, qui émanent du chêne, sont gravées sui' des ossements: là,

iO LA RRETACNE ANCIENNE.

les paysans porlcnl la parole, et les parlieulieis ont droit de jugement; là, enfin, tout est permis; et Plutus y sera ton nom, si tu es riche.

« QuEuoLUS : Je ne suis point riche; et cette coutume du chêne me tente peu; je ne veux point de cette législation des forêts'. »

11 est évident que, lorsqu'on parlait ainsi à lionic en puhlic, l'Armorique avait l'oitcnient secoué le joug des empereurs; qu'elle conservait du moins, jusque dans sa sujétion politique, le régime de ses clans, ses jugements par les pairs, ses sentences druidiques; enlin, toutes ses vieilles coutumes gauloises. Les Romains avaient pu détruire ou occuper ses villes, séduire ses chefs par des honneurs ou les ruiner par des trihuts, exterminer ou enlever une partie de sa population; mais celle qui était restée dans le pays n'avait point été réduite en esclavage : la Nationalité avait triomphé de la Domination.

En résumé, voici ce qu'on peut conjecturer sur le sort de l'Armorique, depuis César jusqu'à Maxime, c'est-à-dire pendant les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne.

Enclavée par Auguste dans la province lyonnaise, puis divisée en deux provinces par Adrien, rangée enfui dans une troisième lyonnaise avec la Touraine, le Maine et l'Anjou, l'Armorique', dans sa partie la plus reculée, dans celle qui est aujourd'hui la hasse Bretagne, ne suhit sans doute, de la domination romaine (notamment du deuxième au quatrième siècle), que des stations capitales et principalement militaires, comme celles de Vaunes, de Corseul, de Morlaix, de Léon, etc. '; des trihuts plus ou moins fidèlement payés par les chefs, et l'étahlissement de ces fameuses routes que nous examinerons en leur lieu. Comprimés passagèrement, mais non supprimés par la conquête année et par l'indépendance politique, la vieille langue, les mœurs féodales, les liens de confédération de cette portion du pays, furent sauvés par la mer, par la rigueur du climat, par des révoltes continuelles, par le peu de fertilité du sol (le Léonnais excepté), par la lénacilé proverbiale de la population. On a vu, d'ailleurs, que le peuple-roi, malgré sa tyrannie naturelle, ménageait à propos certaines nations vaincues, soit que leur alliance pût lui profiter, soit que leur asservissement lui fût inutile.

' Querolus, acte I, scène ii. — Lactancc, de Moriù. persec, 25. — De Courson, 190.

* On a compris dès le commencement que nous dèsis^iions le plus souvent par là le territoire actuel lie la Bretag;ne, et non ce ijue les Romains enleiulaient par le Iractiis Anuoricauiis, qui contenait pour eux toutes les côtes océaniques de la Gaule, et son territoire jusqu'à Dourges et Troyes. (Voir la Notice des tiaules publiée au quatrième siècle.) (^ctte Notice nous apprend en outre (pie la cohorte prima novte Armoricx séjournait à Guérande.

" Le nom seul du pays de Léon, contraction probable de Legio, indiquerait qu'il reçut un des principaux établissements romains dans la basse Armoriquc. Il est à croire même qu'ils ne se bornèrent pas à l'occuper militairement, mais qu'ils y établirent une colonie an;ricole, séduits par la fertilité tout exceptionnelle du terrain. De Morlaix à Rresl. on ne voit en effet que débris de constructions lomaines; et, quand les Armoricains ne seront jdiis les sujets, mais les alliés de Rome, nous trouverons des Romains égarés sur ce territoire jusqu'à la fm de l'invasion franque. Le pays de Léon n'en fut pas moins, à sa grande gloire, un de ceux qui conservèrent le plus obstinément la langue et les mœiu's nationales, puisque aujourd'hui encore on y parle le plus pur des dinlecles celtiques