AFFRANCHISSEMENT. - COLONISATION

Or cette partie de notre tâche, la plus difficile de toutes, exige une explication préalable, et pour ainsi dire une préface, sur laquelle nous nous permettons d'appeler toute l'attention du lecteur.

Depuis (^onan jusqu'à Alain Barbe-ïorte, c'est-à-dire depuis la fin du quatrième siècle de l'ère chrétienne jusqu'au milieu du dixième, l'histoire de Bretagne a été tellement embrouillée par les légendaires, chroniqueurs et publicistes, qu'il est devenu presque impossible de s'y orienter et de s'y recon-

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iiaitrc. Ij'csprit systématique, qui non fait pas d'autres, a récemment encore éj)aissi les ténèbres tic ce labyrinthe. La conscience et l'impartialité seront ici, comme partout, notre double llamheau. On peut aujourd'hui, <;ràce à ruiiilc française, soutenir, preuves en mains, l'iiulépendance de l'ancienne Bretagne, sans encomir les disgrâces royales qui mirent au tombeau le vieux d'Argenlié, ou les })ersécutions des plumes officielles qui forcèrent les bénédictins à Itriser la leur; mais on doit éviter avec soin les exagérations patriotiques où sont tondjôs, dans l'ardeur de la lutte, les champions exaltés de (jonan 3Iériadek et de ses successeurs. Si, en effet, toute l'animosité des Vignier, si toute la suf(isancc des Vertot, n'a pu réduire à néant le grand fait de la colonisation de l'Armorique et de son affranchissement à partir du quatrième siècle; si tous les écrivains, à la solde des intendants, n'ont pu démontrer, pour l'argent qu ils recevaient, que Conan Mériadek n'avait jamais existé, il faut reconnaître aussi que Le Baud, d'Argentré, les bénédictins eux-mêmes et la plupart des historiens modernes ont commis, a l'égard de l'ancienne Bretagne et des anciens chefs bretons, la même erreur que les Velly, les Anquctil, e tutti quanti^ à l'égard de l'ancienne France et de ses premiers rois. Cette erreur consiste à faire de la Bretagne indépendante un royaume uniforme, une monarchie régulière, à voir dans Conan et les autres chefs bretons la tige et les rameaux d'une suite de rois héréditaires et absolus, se succédant sur un même trône. Un tel système est fort connnode assurément; il produit des listes de noms bien ordonnés; des tableaux généalogiques très-agréables à l'œil • Conan J", roi de Bretiiïjne; Conan II, Conan III, etc., etc. Mais tout cela n'est malheureusement pas d'accord avec l'inexorable vérité de l'histoire. (]ette vérité, la seul(^ peut-être qui ressorte nettement des rares monuments de ces temps obscurs, est que la Bretagne, depuis sa colonisation jusqu'à ses ducs héréditaires, se composait, tout comme avant les Romains, d'Etats distincts et indépendants, ayant chacun son chef ou comte souverain; nous en trouverons vingt preuves dans les querelles acharnées de ces comtes entre eux. Les périls et les intérêts communs seulement (sauf les usurpations dont nous citerons plusieurs exenq)les) soumettaient la confédération du pays entier à un chef des chefs, ou roi suprême, non point héréditaire comme les chefs d'Etals particulieis, mais électif, et soumis lui-même à l'assemblée nationale, suivant cet antique proverbe breton : « Le pays est plus puissant que le monarcpie. » C'est ce chef suprême i[ne les Latins ont nommé rex^ et nous ne devons lui conserver le titre de iioi que dans le sens primitif de ce mot. On sait qu'il signifiait recteur, conducteur, rex yregis, rex ovium, rex sacrorum. «Les Romains, dit M. Aug. Thierry, désignaient généralement par là, chez les peuples dont ils ignoraient la langue, tout homme investi de la prééminence sur les autres honnnes, s(tit connue chef de guerre, soit comme magistrat pacitique. » Ajoutons que ce nom même de Conan, donné à 3h''riadek et à quelques autres chefs bretons, n'avait point, chez les nations celtiques et germaniques, auxquelles il

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('■liiit commun, rc.\t('ii8i(ui qu'ont reriic ses tiérivrs modonies : Kon'uKi en allomand, et Kiny t-n anglais; il s'appliquait vaguonieut à tout cliel" supérieur, sans «listinction de degré ni d'attributions. >\ms verrons (]onan ]\[ériadek, Gi'adioii, Budik, Hoël, Jarnithin, Morvan, (îuyomare'h, Nomcnoë, etc., investis de la rovaidé sujtrême en Armoriqne; nous verrons cette même royauté surprise et disputée par des compétiteurs en armes; mais la plupart des chefs qu'on a graliliés i\u litre de lois de Bretagne n'étaient que des comtes de Léon, de Vannes, de ('ornouailles ou de ISantes. De là l'inextricable confusion de cette histoire des rois de Bretagne. Nous ne la débrouilleî'ous que par un apei'çu rapide, en laissant dans l'ombre tout ce qui n'en saurait sortir, en ne cheichaut point runité ni la succession là où tout est diversité et interrègne, en distinguant enlin scrupuleusement l'histoire qui fournit les faits authenli- (pies, et la légende qui révèle les idées et les mœurs. Malheureusement pour l'histoire, la légeiulc règne à ses dépens sur toute cette période héroïque.

Depuis les temps les plus reculés, les Celtes Armoricains et les (Àdtes Bretons avaient émigré les mis vers les autres, (lésai-, Tacite et Pline racontent (pic la partie di' I île de Bretagne opposée à la (laide fut peu|)lée par des Brittniiii^ tribus armoiicaines, qui donnèrent sans doute leur nom à l'de entière. D'autres tribus, sorties du pays des Vénètes, allèrent s'établir dans la Vénédotic insulaii'c, où ils |)ortèrent l'idiome et Irs noms de leur pays. Béciprorpiemcnt, des Bretons insulaires passèient, vers l'an '284 après ,1. C, dans I Armoriquc, où rcmpereiu' (lonstance (Chlore leur assigna i\cs terres che/, les Vénètes et les (huiosolites. Une seconde émigration eut lieu en oti4; puis, vingt ans après, la grande émigration qui commença la colonisation de l'Aimoricpie.

Le monde romain était partagé entre Gratien, Valentinicii et Tliéodose. Maximus Clémens, né en Espagne, suivant la phipart des historiens, Brcîon d'orgine, s'il faut en croire un passage de Pacatiis, — gendre de l'un des plirs |urissauts lierns du Caernarvonshire, gouvernait l'Ile de Bretagne au nom de rciupereur Gratien. Les légions qu'il commandait se révoltèrent avec lui et l'investirent de la pourpre. La noblesse et la jeunesse bretonne se rangèicnl sous son étendard, en si grand nombre, disent lîède et Gildas, que l'ile resta exposée sans défense aux barbares du Nord; un auteur écossais porte ce non;bre jusqu'à cent mille hommes. La meilleure partie de ces auxiliaires étaient commandés ])ar Gonan ]\lériadek, chef des montagnes de l'Albanie, jeune homme, dit le vieux d'Argenlré, eu son charmant langage, «plein de cœur et de volonté, vaillant, hardi, bien suivi, et mar(jué (Mitre les gens de guerre, et qui avait grand*; croyance parmi les habitants. Maxime se donna grand'pcine jiour l'induire à la foiiime qu'il allait cherchant, et lui promit de lui faire voir de la guerre autant qu'un haut et généreux esprit en saurait désin^". » Maxime et l'onan s'embarquèrent pour la Gaule: et, le premier, dit LeBaud, montrant

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ail second les c(jk's tic l'Aniioriqiio : «Oublie à jiim;iis le clirlircl fioiil pnys que (11 quilles; je te ferai si bonne part de mes conquêtes, que lu n'auras nul

MaxiriR' el ('.oii,jii Mri ],iilck.

i-egiet à ta nial|ilaisanfe patrie '. ' La double année [)rit tei're aux environs d'Ocisuior, suivant la plupart des historiens; à rembouehure de la Uance, suivant quelques autres. En voyant tant de Bretons mêlés aux Romains, les Armoricains leur firent sans doute peu de résistance. Les légions et les tributaires qui tenaient les places fortes pour Graticn et Théodose furent l)attus piès d'Aleth (pays de Saint-Malo). Maxime s"enq)ara de Rennes et de Nantes'-, distribua des teries aux compagnons de Conan, et, toujours suivi de ce dernier, marcha à la rencontre de (iratieii. Les deux empereurs se battirent sous les mui's de Lutèce (Paris), où l'armée de (îratien fut mise en déroute. (]e fui alors que Maxime et Conan se séparèrent : le premier courut à Lyon arracher la comonne et la vie à son rival; le second revint en Armorique établir sa colonie bretonne.

Ot établissement s'opéi'a-l-il par la force ou par la transaction? Nous n'avons là-dessus que de vagues conjeclures. 31algié l'anlique fralernilé des Armo-

■ Rède, llisl. rcclés., 1. L c xu. — Gildas, de Excid. Britann., c. xi. — D'Arf>enUv, j). i05. - Nous Iroiivons Hernies ainsi ilésigiiéc parties inscriptions sous César Antoine (jonlicn, vers 240, et Nantes, sous Ncrva, dès le premier siècle.

ricains et des iiisiilaiics, malgré leur coiilormiU''. di' langage, de mœui's et diiistitulioiis, il dut être dilïicile de concilier siu' beaucoup de points les intérêts des iKtuveaux et des anciens possesseurs. 11 fallut pour cela toute l'autorité d'un cliel" victorieux et qui allait sauver les uns et les autres du joug étranger. (]e qu'il y a de sur, c'est que les nombreux compagnons de (^ouan se tiouvèrent si bien en Armorique, « ([uc pas un, disent Bède et Gildas, ne relouriia dans sa patrie', » et que nous verrous, au contraire, d'autres colons le;> rejoindie par milliers. Ces faits permettent d aflirmer que les Bretons eurent tout d'al)ord la prééminence sur les indigènes.

Néanmoins Conan ne gouverna d'abord sa conquête que sous la dépendance de 31axime, et comme duc des frontières armoricaines, ce qui suppose à ce gouvernement une étendue considérable; mais bientôt, la mort de Maxime ayant vengé celle de Gratien (388), et l'empire, démembré, abandonnant les provinces aux invasions barbares (402), l'Armorique cliassa les magistrats romains, et se constitua en quasi-république, dit Zo/,ime; c'est-à-dire qu'elle rentra dans sa nationalité (règne de Constantin, 409).

L'île de Bretagne avait fait la même tentative, avec beaucoup moins d'énergie et de succès. Le joug romain continua de peser sur elle, comme sur la Gaule, jusqu'au triomphe des barbares; et le Breton Gildas attribue cette impuissance de sa patrie à la décadence des mœurs nationales, contre laquelle il s'élève avec une exagération patriotique.

Alors, vraisemblablement, Conan leçut le collier d'or des chefs dont il avait liàté la délivrance, et devint Pen-licrn, ou roi suprême de la nouvelle confédération armoricaine.

Les Romains tentèrent, en 416, de rétaldir leur domination dans l'Armorique; mais tout ce que put obtenir leur préfet Exuperantius, ce fut un traité d'alliance (419).

Or, pendant que cette révolution s'opérait dans une petite province, une révolution plus importante achevait de renouveler le monde. Elle avait commencé sous le douzième consulat d Auguste, dans un [tetit coin de la Judée.

« Vers ce même temps, on publia un édit de César Auguste pour l'aire le dénombrement des habitants de toute la terre. — Joseph partit aussi de la ville de .Nazareth, qui est en Galilée, et vint en Judée à la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il étoit de la maison et de la famille de David, — pour se faire emegistrer avec 3Iarie, son épouse, qui étoit grosse. — Pendant qu'ils étoient en ce lieu, il arriva que le temps auquel elle dcvoil accoucher s'accomplit. — Et elle enfanta son fds premier-né; et, l'ayant emmailloté, elle le coucha dans une crèche, parce qu il n'y avoit point de place pour eux dans riiùtellerie. — Or il y avoit aux environs des bergers qui passoient la nuit dans les champs, veillant tour à tour à la garde de leur troupeau. — Et tout

' Giklus le S.iuc, de Exod. Uritunn., t. xi. — Bètlc, Hist. ecelés., 1. I, c. xii.