CHAPITRE XIV.- — THOMAS CONNECTE

Paris (1435-1436). Ce lui surtout aux Brclous qu'on dut la reprise de cette ville, qui avait été seize ans la capitale de la monarchie anglaise, et l'expulsion des Anglais de toute l'Ile-de-France. L'histoire cite parmi ces sauveurs du pays le maréchal de Rieux, le maréchal de Raiz, le sire de Rostrenen, Jean de I\laleslroit, !\!ahé-3lurillon, Jean Foucaud, Renaud de Saint-Jean, Vaucourt, Liscouet, Relloseraie, Kermoisan, Eudes, Laharre, Weriadec, Rolland Lahbé, Mareuil, Villeblanche, Coëtivy, l'Isle-Adam, Lazuze, Rosnivinen, l'Espinay, la Haye, Brecard, Eustaclie (îruel, Couvran, Simon de Lorgeril, Jean de Broon, (iil't'art, Vendel, etc.

Ces triomphes n'avaient pas empêché Richement de terminer en Bretagne un débat fâcheux survenu entre Jean V et le duc d'Alençon (1451).

Un autre débat, qui fit grand bruit, fut celui de Thomas Connecte, carme de Rennes, avec les hcnins ' des dames et les souliers à poulaine des gentilshonunes. Jamais, depuis Robert d'Arbrissel et Abailard, prédicateur n'avait joui d'une telle renonunée. Thomas foudroyait avec tant d'énergie le luxe et les désordres de la noblesse et du clergé supérieur, qu'abbés et seigneurs, épouvantés ou convertis à son approche, allaient tête nue conduire son cheval par la britle. Les po[)ulations tout entières se ruaient et s'agenouillaient sur son passage. 11 refusait tout argent, mais recevait des vêtements pour ses disciples, et des pierreries, des reliquaires, des vases d'or ou d'argent pour les églises. Il prêchait en plein air,' sur un échafaud orné de fleurs ou de tapisseries, dans un grand fauteuil, au milieu des fumées de l'encens et du feu de mille cierges. Là, sous la robe de bure, la corde au flanc, le crucifix à la main, il dénonçait aux insultes. publiques, il dévouait aux flammes de l'enfer les habits d'or et d'argent, de soie et de velours, toutes les pompes immodestes des rois, des princes, des seigneurs, des évoques, et surtout des femmes. Dans son innombrable auditoire, il séparait les deux sexes par des cordes tendues. 11 renversait par les rues, à coups de bâton, les henins qui dépassaient la mesure. Il entrait dans les maisons opulentes, ouvrait les armoires et jetait au l'eu les babils de luxe, œuvres de Satan. Il traversa ainsi la Bretagne, la Picardie, l'Artois, le Ponthieu, le Cambrésis, abattant du souffle de son éloquence les lieniiis et les poulaines, qui ne manquaient pas de se redresser après son départ. Enfin il passa les Alpes; il se rendit à Mantoue, à Venise, à Rome. A la vue des mœurs de cette moderne Babylone, sa sainte colère oublia toute mesure, il toinia publiqiiement contre les mœurs des cardinaux et contre la vie mondaine du pape. 11 désigna par leurs noms ceux qui vivaient dans le concubinage et la débauche. En un mol, il pi'ècha si bien qu'on le saisit et

' Celle coilïure étail une .sorle de cône orné de denlelles, broilé en or Cl en argent, souvent couverl de pierreries, et ù l'e.vtn'niilé dn(iuel floUail un voile de mousseline. Connue les bonnels étaient fort lourds, une hiide en ruban servait ù les rallaiiier sous le nienlon. Ces iienins avaient atleint de telles dimensions, que les porles les plus liantes et les [ilus larges l'élaienl encore trop peu pour leur livrer passage. Nous avons déjà dit que les souliers à poulaine élaienl des ciiaussures terminées en avant par une énorme pointe reliivée.

([non le brûla comme hérétique. Celte accusation n'était qu'un prétexte; mais il fallait réformer le clergé ou imposer silence à Thomas. Or, impassible au milieu des tortures, il tonna jusqu'au sommet du bûcher, où le peuple le salua martyr en voyant son àme monter au ciel. Le pape Eugène se reprocha, dit-on, toute sa vid le supplice d'un homme qui avait certes moins tort dans le fond que dans la forme.

Plusieurs conspirations signalèrent la lin du règne de Jean V, en France et en Bretagne : 1° En France, la conspiration de la Pra(juerie, où entra le Dauphin, depuis Louis XI, contre Charles VII, et que la fermeté de Richemont déconcerta bientôt ; 2° en Bretagne, les derniers complots tramés contre le duc par les débris du parti de Blois. Jean faillit être enq)oisonné par ses varlets. Il" saisit cette occasion de s'assurer, pour lui et pour ses héritiers, dé la fidélité de tous les seigneurs, chevaliers et écuyers de Bretagne, dont il envoya ses commissaires recueillir les serments dans tout le duché.

Enfin un procès plus célèbre que toutes ces conjurations vint épouvanter la Bretagne en 1440, et prouver à quel point la dépravation des mœurs et de l'esprit était arrivée chez les plus grands seigneurs.

Gilles de Laval, baron de Raiz ou Retz, maréchal de France et heutenant général de Bretagne, était, comme on le voit par ces titres, un des premiers personnages du royaume, allié aux familles royale et ducale, mari de Catherine de Thouars, riche à millions à l'âge de vingt ans, seigneur d'une foule de villes, châteaux et paroisses; de plus, versé dans les lettres, les sciences et la religion. Après avoir porté son épée avec honneur dans les guerres, il se livra dans toute sa force à une imagination sans frein, et arriva, de vice en vice, à la religion du diable, cette monomanie du moyen âge, et aux dérèglements sanguinaires qu'on attribue à l'antique Sodome.

Il débuta, comme tous ses pareils, par des prodigalités excessives; il se donna une garde de deux cents cavaliers; une troupe de comédiens au complet, une chapelle de trente chanoines, enfants de chœur et musiciens, une foule de domestiques vêtus et nourris comme des princes, et qui le suivaient à cheval en tout lieu. Quand il traversait une ville avec cet équipage, on croyait voir passer un empereur suivi d'un cortège de rois ; et c'était à qui viendrait grossir encore ce cortège, car il tenait partout table ouverte et servie des mets et des vins les plus délicats. « Sa chapelle estoit enrichie d'un grand nombre d'ornemcns de draps d'or et de soie, d'encensoirs, chandeliers, calices, croix, plats et burettes de grand prix, avec un jeu d'orgue qu'il faisoit toujours porter avec lui. Sa vanité l'avoit porté à cette extravagance d'attribuer à ses chapelains tous les noms des dignitez des cathédrales, comme de doïen, de chantre, d'archidiacre, de maislre d'école; il y en avoit même un qu'il qualifioit evesque. Il les entretenoit tous de grands habits d'écarlate, fourrez de petit gris et de menu vair. 11 avoit même envoie vers le pape pour obtenir permission do faire porter la mitre à ses chapelains comme la portent les

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chanoines de Lyon. » Ses comédiens représentaient des mijstcn's^ jouaient des pièces d'amom' appelées « moresques, » ou exécutaient des tours de force, avec toutes sortes de parades joyeuses.

Les principaux ministres de ces folies étaient Gilles de Sillé et Roger de Bricqueville, que le maréchal chargea de marier sa fille unique au premier venu. Leurs théâtres habituels étaient les villes de Nantes et de Vannes, les châteaux de Macliecou, de Chantocé, de la Suze, et surtout de Tiffauge, dont le maréchal était seigneur par sa femme, ainsi que de Pouzeauges, Chambenais, Confoleiis, Chàteau-Morand, Savenay, Lombert, Grez-sui-Maine, etc.

Après avoir vendu et mangé la meilleure partie de ses terres , Gilles de Raiz entreprit de faire de l'or pour assouvir ses passions croissantes , et se lança dans les plus noirs abîmes de l'alchimie et de la sorcellerie. 11 fit chercher en Allemagne, en Italie, par toute l'Europe, ceux qui s'occupaient du grand œuvre, ou qui évoquaient l'esprit des ténèbres.

Le premier charlatan qui vint lui montrer le diable fut un médecin du Poitou. « Pour faire son évocation, il s'arma de toutes pièces et entra dans un bois, où il fit des cercles et autres figures capables d'inspirer de la terreur aux âmes crédules; il fit retirer tout le monde, et, frappant lui-même sur ses armes avec son épée, il fit croire que le démon lui avoit apparu sous la forme d'un léopard terrible qui avoit passé son chemin sans rien dire. Il ajouta que ce qui l'avoit privé d'un entretien avec l'esprit malin, c'estoit qu'il avoit manqué quelque chose dans les cérémonies, et qu'il vouloit faire un tour en son pais pour s'en instruire plus à fond. Il demanda une forte somme d'argent |)our acheter ce qui estoit nécessaire et pour se conduire ; et, quand il eut pris congé, ce fut pour toujours. »

Cette mystification ne corrigea point le maréchal. Une foule d'imposteurs et de scélérats se succédèrent dans l'antre de Tiffauge, et, l'assassinat s'y combinant avec l'orgie, il s'y passa des choses impossibles à raconter. Le plus hardi complice des débauches et des crimes du châtelain fut un Italien nommé Prélati, qu'un prêtre de Saint-Î^lalo lui avait donné pour un })hilosophe indien versé dans tous les secrets de l'un et de l'autre monde. Au fond des sourds cachots de Tiffauge, et dans la noiie forêt qui s'étendait à l'entour, (îilles offrit au diable une cédule signée de son sang, avec les doigts, les yeux et le cœur d'un enfant encore chaud ; il égorgea de sa propre main des victimes liiimaines, au bruit de la foudre et à la lueur des éclairs; il fit des processions sacrilèges et des cérémonies infâmes avec ses chapelains et ses valets ; il se livra surtout aux raffinements meurtriers d'une lubricité sans nom. Une vieille femme appelée la 3Ieffraye, qui portait sur la face un voile noir, abordait dans les champs les p(!tites bergères et les petits pâtres, les entraînait en les cajolant jusqu'au château fatal... et personne ne les revoyait plus. Les habitants les croyaient enlevés par les nains ou les fées. Mais en vain la mère en pleurs redemandait son (ils ou sa tille à tous les siiinis An pjuadis. Les oubliettes de

408 LA HRETAGNE ANTIENNE.

Tiffaiige gardaient leur proie et leur secret. (lepiMidant elles ne purent le garder si bien quil ne transpirât au dehors. Ou eita plusieurs enfants de Nantes qui avaient disparu après avoir été caressés par les affidés du maréchal. Des cris lugubres furent entendus la nuit; des traces de sang conduisirent vers la caverne immonde. Les plaintes et les investigations se multiplièrent en même temps que les victimes. Bref, on dénonça les crimes d;i maréchal à Jean V, qui autorisa l'évéque de Nantes à venger la religion, la nature et l'humanité. Gilles fut arrêté et traduit devant l'évéque de Nantes, assisté eu chambre de Jean de Malestroit, de Jean Blouyn, ofhcial de Nantes, inquisiteur de la foi dans le diocèse, et de Pierre de l'Hospital, sénéchal de Rennes, agissant pour le séculier. On trouva dans les souterrains de Tiffauge, dans la tour de Chantocé, dans les latrines du château de la Suze, les cadavres ou les squelettes de cent quarante enfants massacrés et tïétris. Un essaim de pauvres jeunes fdles réservées à la honte et à la mort s'en échappa comme un chœur d'anges arrachés à l'enfer. La tombe garda le silence sur le reste. Mais, quand ces découvertes n'eussent pas sullî pour convaincre le maréchal et ses complices, leurs propres aveux n'eussent laissé aucun doute à la justice. Telles furent les monstruosités qui vinrent épouvanter l'oreille des inquisiteurs et dont il nous est impossible de citer le moindre détail, que deux familles souveraines ne purent sauver Gilles, et que le duc Jean V renonça pour lui à son droit de grâce, ce qui lui fait, du reste, beaucoup d'honneur.

Le maréchal fut interrogé dans la tour neuve de Nantes et au Bouffay. 11 refusa d'abord de répondre, et traita ses juges de simoniaques et de ribauds. .Mais la crainte de la torture et un repentir sincère ou non lui arrachèrent « de quoi faire pendre dix mille hommes. » — Il jouissait de la mort, avouat-il, plus encore que de la douleur de ses victimes. Les cris déchirants, le râle de l'agonie, étaient ses délices. Les contorsions des mourants le faisaient pâmer de rire. Aux dernières convulsions, il se jetait comme un vampire sur le cadavre. — Cette confession terminée, il ajouta, « avec une grande effusion de larmes, qu'il avoit commis encore une infinité d'autres crimes plus énormes, attribuant l'origine de tous ses désordres au mauvais gouvernement qu'il avoit eu dans sa jeunesse, n'aïant jamais eu d'autre loi que son plaisir et sa volonté ; avertissant tous ceux qui estoient là , qui avoient des enfants de ne les pas nourrir trop délicatement, de ne pas les laisser vivre dans l'oisiveté, et d'avoii" soin de leur donner une bonne éducation. »

Quand on le sépara de Prélati : — « .Adieu, François, mon ami, lui dit cet honmie étrange en reud)rassant avec mille sanglots, jamais plus ne nous entrevoirons en ce monde. Je prie à Dieu qu'il vous doint bonne patience et connoissance. Et soiez certain , mais que vous aïez conmie moi patience et espérance en Dieu, que nous nous entrevoyrons eu la grande joie de paradis. Priez Dieu pour moi, et je prierai pour vous. »

Gilles lui ((iiiiliinmé, le "27) octobre 1440, à être brfdé vif. Son exécution