CUAIMTUE XVII. — DÉCADENCE DE LA FÉODALITÉ

seule lettre de leur nom, le moindre signe qui les révèle à la gloire. — Vous chercherez en vain! — Ils n'ont rien voulu dérober à Dieu... qu'un petit coin de son paradis j)our leur âme. Tel était le siècle de .siiut Louis; — priant comme lui ])ar l'action même, comme lui n'aspirant (ju'au ciel et mourant heureux sur la cendre. — Ce fut au milieu de cet âge d'or du catholicisme que les Bretons immolèrent à Dieu, pour le salut de leurs âmes, tous les juifs et tous les hérétiques qui se trouvèrent dans le pays. Doublement absorbés, du reste, par la guerre civile et la guerre extérieure, ils prirent alors peu de part aux travaux de l'art et de la poésie catholique. — Us devaient se dédommager amplement au quinzième et au seizième siècle.

La |)remière moitié du quatorzième siècle, c'est-à-dire le règne de Philippe le Bel en France, — odieuse et rusée (igure, — et ceux d'Arthur II et de Jean 111 en Bretagne, — débonnaires et souriants visages, — furent répot[ue de l'Université, de l'administration, du parlement et du fisc.

Tout d'abord les saintes poésies du moyen âge semblent s'éteindre sous les dossiers des procureurs et des recors, voire sous le marteau des monnayeurs: — car il est souvent question de monnaies vraies ou finisses, sous ce IMiilippe le Bel si mal nommé. — La nouvelle société, chicanière et compteuse, met le bonnet du droit romain par-dessus le cascjue féodal. Le (ils aîné de l'Eglise bat pieusement sa mère. Les prêtres sont exclus du pailement et du tribunal français. L'ordre civil se fonde ainsi. Notre duc de Bretagne n'eût certes pas osé en faire autant. Cependant il profite de l'élan domié pour réduire les droits et les biens ecclésiastiques. Lui aussi développe le parlement, ouvert aux députés des villes, à ce tiers état qui dévorera les deux autres en 80. La bourgeoisie monte en silence. Les barbiers et les médecins des rois deviemient déjà leurs ministres.

La féodalité ne périclite pas moins que l'Eglise. Les Etablissements de Louis IX portent leurs fruits. Ttuite justice aboutit au roi. La centralisation monarchique commence. Les légistes, les baillis, les sénéchaux, les préviMs, les auditeurs, les tabellions, les maîtres des monnaies, les vcrdiers et les gruiers royaux s'attachent comme une nuée d'insectes rongeurs aux privilèges, aux juridictions et jusqu'aux forêts féodales. L'argent, qui était le nerf de la guerre, devient le nerf de l'administration. Le capital équivaut à la terre : voici l'avènement du lise. Ce Gargantua dévore le superllu du lutble, l'aisance du bourgeois, le nécessaire du paysan; véritable Antéchrist, il se gorge aux dépens du pape, du clergé, des moines; il absorbe enfin les immenses richesses des Templiers, qu'il brûle jtour voir s'il ne restera rien dans leurs cendres. — Le duc de Bretagne ne les brûle pas, mais profite de leurs dépouilles comme le roi de France. — Tous les gouvernements disent alors à leurs sujets, comme Schylok : « Si vous n'avez pas d'argent à nous donner, nous vous prendrons une livre de votre |)lus belle chair. » La chimie et la

sorcellerie s'en mêlent. Tous les disciples de Lulle et de Flainel, tous les fai-

.ij^2 l^A 1JUETAU>'E AAClENiNE.

seins d'or, se [leiicheiit sur leurs founieiiiix. Li Bretagne, qui est toujours en arrière de la France, aura bientôt les siens, et le plus féroce de tous, Gilles de Relz ! C'est l'heure où le culte du diable se jette au travers du culte de Dieu. Regardez les sculptures de presque toutes les églises de ce tenq)s-là, vous y verrez l'homme donnant son àme pour de l'or, s'agenouillant devant le diable et baisant le velours de sa griffe. Les juifs se livrèrent alors aux horribles mvstères de leur industrie. Et les plus juifs et les plus sorciers n'étaient pas ceux qu'on pensait. Les TempUers n'avaient point amassé, sans maintes (( sorcelleries ctjuiveries, » leurs énormes trésors. Nous trouverons sur presque tous les points de la Bretagne les traces dorées et sanglantes de ces moines rouges, comme les appelait l'homme de la Cornouaille et du Léonnais. — La dernière moitié du règne de Philippe le Bel est pleine d'abominables procès d'alchimie, de rapts, d'empoisonnements, de « diableries » de toute espèce; l'inquisition n'a jdus assez d'agents, de lourmcnteurs, de cachots et de bûchers. 11 faut dire aussi que l'Université prend un vaste essor, qu'on voit se fonder cent collèges, et les plus célèbres collèges, où les écohcrs ont « chétive nourriluro, mais amples privilèges. » En ceci la Bretagne se met vite au niveau de la France. C'est dans l'année qui suit la mort de Phihppe le Bel que Jean 111 établit à Paris les collèges bretons de Tréguier, du Plessis et de la Cornouaille.

Mais après trente années de paix, — chose inouïe ! — voilà que la terrible guerre de Montfort s'élance du cercueil du bon duc avec son cortège de fléaux insatiables, et qu'Edouard d'Angleterre et Philippe de Valois se disputent la couronne de France au milieu des entrailles palpitantes de la Bretagne. Nous avons tracé tout au long cet héroïque et douloureux tableau. La féodalité endormie se réveille au son des trompettes, et se rue, toute bardée de fer, dans la mêlée des deux monarchies. Pendant vingt-quatre ans il n'y a plus d'institutions, il n'y a plus de lois, il n'y a plus de mœurs, il n'y a plus rien que des hommes qui se tuent, des châteaux qui croulent, des villes qui brûlent... Un pays tout entier broyé sous les pieds des lourds chevaux et des hommes d'armes plus lourds encore... La peste et la famine viennent achever cette moisson humaine. Et Dieu sait si la peste et la famine ne furent pas plus douces encore au peuple que ces chevaliers d'airain du quatorzième siècle, aussi avides brigands que féroces guerriers. Froissart a peint d'un mot les plus débonnaires : « Ils voloient et tuoient au hasard pour bien mériter de leurs dames, car ils étoient braves et amoureux durement. » Ainsi agissaientils contre leurs propres compatriotes. Ou'on si' figure donc les Anglais déchargeant sur les Bretons une haine de plusieurs siècles, et la pire de toutes les haines, celle des frères ennemis. Nous les avons, du reste, montrés à l'œuvre. La chevalerie française, c'est-à-dire la vraie et loyale chevalerie, avait trouvé à (]récy sa mort et son tondjeau. Les armées, dès lors, étaient devenues mercenaires. Les capitaines s'étaient faits chefs de bandes, et les seigneurs aven-

CHAl'lTUE XVU. — CEISTUALlSATlUiN DU POUVUIll. 483

turiers. Voilà ce qui explique l'avènement des fanlagsins dans les troupes féodales. Les grandes compagnies en sont le type complet. Ce fut le signal de la décadence militaire de la féodalité. Les excès des soldats amenèrent ceux des paysans... A force d'être pillés, brûlés et torturés, ceux-ci se levèrent en masse. La Jacquerie paya aux châteaux la dette des chaumières ; — les châteaux reprirent leur revanche, et réciproquement. — Cette tuerie ne cessa guère en Bretagne qu'au règne de Jean V, lorsque les Anglais, qu'avait ramenés Montfort, furent acculés au mont Saint-I^lichel.

Cette guerre de Montfort et sa suite naturelle, « l'anglomanie » de Jean IV, furent les véritables causes de la ruine politique de la Bretagne. H n'y a pas de nationalité qui puisse sortir saine et sauve d'un siècle d'occupation étrangère. L'indépendance bretonne ne triompha qu'en apparence d'Edouard III et de Charles V; et si elle parut se survivre à elle-même, c'est que la France, à son tour, faillit périr dans cet abime de la folie de Charles Vl. Ln vain la victoire patriotique des Trente, — la plus belle page de cette histoire et le dernier éclat jeté par la Bretagne guerrière, — avait ranimé l'espérance des j)opulations aux abois ; en vain les bras qui rapportaient Jean IV en triomphe repoussaient le joug présenté par Clisson et Du Guesclin. Les noms mêmes et le rôle de ces deux Bretons expliquaient et annonçaient la décadence de la Bretagne. Une nation que ses plus glorieux enfants et ses plus fermes soutiens abandonnaient ainsi était une nation condanmée. Les rois de France, qui n'avaient pu la dompter par huit siècles de guerre, en vinrent à bout en tournant contre elle ses propres forces. Le connétable Du Guesclin, le connétable de Chsson, le connétable de Richemont et les milliers de Bretons qui les suivirent assurèrent la Bretagne à la France en arrachant la France aux Anglais. Lue fois la roule ouverte entre la cour de Rennes et la cour de Paris, comme c'était la route de la richesse et des honneurs, les plus illustres barons s'y précipitèrent. Et après un siècle de migrations continuelles, lorsque François 11 se trouva isolé contre Louis XI et Charles VIII, on vit autant de Bretons que de Français assujettir leur pays au nom de la France; de sorte que la Bretagiïe ne fut réellement vaincue que par elle-même, et cette gloire l'aida à se consoler de son malheur.

Grâce aux tergiversations plus ou moins loyales du duc Jean V, la Bretagne écliapj)a aux sanglantes extravagances connne aux affreux désastres du règne de Charles VI. Tandis que la France était désolée par la guerre civile et la guerre étrangère, par les épidémies, la famine et le désespoir ; tandis que le roi d'Angleterre, Henri VI, se fait couronner dans Paris au bruit frénétique de la danse des Morts, dernière convulsion d un peuple devenu fou comme son foi, la Bretagne vit renaître son agriculture, son connnerce et son industrie, reçut l'admirable institution des milices connnunales, et grossit, à la faveur d'une longue paix, les richesses qu'elle allait j)orter à la France.

Pendant tout le règne de Jean V, les états rendent leurs utiles ordon-

nances, l'habitant des villes développe son conniierce, et les paysans, après la récolte' du jour, veillent tranipiillcment dans les rues, comme ils font encore à Carliaix.

Cette période avança de beaucoup la centralisation du pouvoir dans les mains ducales; — centralisation inaugurée en 1215 par le Français Pierre Mauclerc, hâtée au quatorzième siècle ])ar l'extinclion de la haute noblesse sur les champs de l)ataille, continuée de vive force par la politique absolue de Jean le Conquérant, et dont le progrès devait augmenter encore, à mesure que le duché subirait la contagion monarchique.

N'oublions pas de noter, à l'époque d'Arthur et de la Pucelle, l'ardeur avec laquelle les Bretons, saisis aussi « de cette grande pitié qu'il y avait au royaume de France, » s'élancèrent au secours de Charles VII contre les Anglais, au moment même où leur duc signait des traités secrets avec ceux-ci... La Pretaiiue ne pouvait plus résister à l'attraclion qui renq3ortait vers son centre. Aussi partagea-t-elle, une fois les Anglais chassés, les réformes linancicres, civiles et militaires du royaume : les gendarmeries réguUères, réparties entre les villes et les forteresses ; — les hautes justices prévôtales, qui rendiicnt la sécurité au pays; — et ces francs-archers, élus dans les communes parmi « les compagnons propres à la guerre, » origine et noyau de l'infanterie nationale. Malheureusement, en prenant part au bien, la Bretagne prit aussi part