CHAPITRE III. - GRADLON ET SA LÉGENDE

larcin d'iino voix si douce, qu'il posa la robe d'or au bord de la fontaine et s'écarta respectueusement. Bientôt il revint près de l'enchanteresse, et tous deux se perdirent dans la forêt. Gradion, dit le poëte, oublia si bien la sévérité

Gradlon et la fée.

de sa veitu, que toute celle de l'niconnue ne put la défendre. Heureusement, le pardon suivit de p^ès la faute; et la fée, car c'en était une, avoua que cette aventure était son ouvrage.

« Soyez discret! dit-elle à Gradlon en lui posant un doigt sur les lèvres; et toutes les fois que vous m'appellerez, j'arriverai près de vous. »

Gradlon reprit la route de sa demeure, abîmé dans une rêverie délicieuse. Il trouva à sa porte un magnifique cheval, couvert d'un harnais à l'avenant; l'écuver qui le tenait par la bride le lui présenta de la part de la fée. « Il se nomme Gadifei\ dit-il; recevez-le, ainsi que cet habit royal, ces armes sans pareilles et ce coffre rempli d'or. »

Rien ne manquait au l)onheur de Gradlon. Ses armes le rendaient invulnérable; son cheval le menait de victoire en victoire, et cbaque soii- la fée arrivait à son appel.

Mais, un jour, le roi Witol invita tous les nobles du Léonnais et de Cornouailles en son château de Pencoat, et Gradlon fut du nombre des convives. Après un long repas, animé par le vin et l'hydromel, le roi, qui prétendait que sa femme était la plus belle du monde, la fit entrer, suivant son usage, dans la salle du iéstin, revêtue de ses plus séduisantes parures (proltablement celles qu'elle devait au Créateur), et, lui ordoimanl de monter sur une estrade, il demanda à Ions ses convives s'ils avaient jamais rien vu de pareil. Une acclama-

tion d'enthousiasme et d'amour fut la réponse générale. Mais la reine n'entendit point cette acclamation, car l'homme qu'elle considérait seul entre tous, Gradlon, avait nardé le silence : levant à peine les yeux sur elle, il baissa la tête et sourit, pensant à sa belle fée... « Vous le voyez, dit à son mari la reine en fureur, lorsque tout le monde ici me rend hommage, un seul m'insulte et me raille, et c'est l'ingrat que vous avez comblé de vos bienfaits ! Avais-je tort d'appeler sur lui toute votre vengeance? » Non moins indigné que sa femme, le roi somma Gradlon de s'expliquer; si bien que celui-ci, oubliant sa parole, déclara que la reine était fort belle, sans doute, mais qu'il connaissait une femme trente fois plus belle encore. Il n'en fallait pas tant pour mettre le comble à la colère du roi. « Où est cette femme? » s'écria-t-il avec tous les convives. « Qu'elle paraisse auprès de moi, ajouta la reine; que toos ceux qui sont ici soient juges entre nous deux : et mort à Gradlon si la victoire me reste ! »

Gradlon s'était trop avancé pour reculer, d accepta le déti, et courut après sa fée? Mais où la trouver, hélas ! car elle ne venait plus à l'appel du parjure. Vainement il repassa dans la forêt, fit retentir la fontaine de ses cris, demanda pardon au ciel et à la terre... Il revint seid et décidé à mourir.

Déjà son supplice était prêt... Sa tête allait tomber sous la hache... lorsqu'une main charmante arrête celle de l'exécuteur, la fée paraît aux yeux de tous, éclipse la reine et confond les assistants, puis enlève Gradlon dans son char traîné par deux dragons.

Elle l'emmena ainsi jusque dans la forêt, au bord de la fontaine où ils s'étaient rencontrés d'abord. Là, elle lui déclare qu'elle a voulu le sauver, mais qu'elle ne peut lui pardonner sa faute, et, replongeant dans la fontaine, elle disparaît sous les eaux... Gradlon s'y précipite pour la rejoindre ou pour mourir; elle le sauve encore et persiste à l'abandonner. Mais les deux jeunes filles reparaissent à leur tour et réconcdient les amants.

Tel est le poëme de Gradlon. 11 fut refait, dit M. de Fréminville, au septième siècle. Un autre héros prit alors la place de Gradlon, et la scène passa de la cour de Witol à la cour d'Arthur.

Ce conte n'est-il pas encore une allégoiie du druidisme et du catholicisme, achevant de se disputer les esprits en liictagne? Ce qu'il y a de sûr, c'est que la fée de Gradlon dérive en droite ligne des druidesses, comme en dériveront toutes les korrigan, ses sœurs; et que, par les mœurs du comte A\ itol et de sa feuune, on peut juger de celles des preuiiers rois bretons. On verra la licence de ces amours envahir les villes et les châteaux, et attirer sur le clergé luimêuie la foudre des conciles.

Les légendes de saint Corentin et de saint Gwenolé font de ces pieux personnages les conseillers du roi Gradlon, et leur attribuent l'heureuse révolution qui s'opéra dans son caractère, d'aboid impitoyable et violent (fdroci amwo l'egni negotia pertractans)^ puis docile et doux connue un agneau {mitis ut agitus), s'il faut en croire son épitaphe. Saint Corentin, né en Cornouailles, fut