CHAPITRE XIX. - DEPUIS LA RÉUNION

visés comme leurs généraux, se divisèrent on trois grands corps, dirigés par un conseil supérieur. Ils marchaient par paroisses, emportaient des vivres pour quelques jours, et regagnaient leurs foyers après chaque expédition. Inhabiles aux exercices militaires, mais excellents tireurs, ils avaient adopté d'instinct une tactique d'autant plus redoutable qu'ils n'eurent affaire d'abord qu'à des gardes nationales mal aguerries : à l'approche de leurs ennemis, ils se dispersaient eu tirailleurs, et, à l'aide des mouvements du terrain , ils les ébranlaient par un feu juste et continu, puis ils s'élançaient sur eux avec de grands cris et les enfonçaient.

Soldat lileii.

A|)rès deux années de victoires et de défaites également glorieuses, la grande Vendée succomba à ChoUet et à Beaupréau, sous les discordes de ses chefs, autant que sous les coups de ses ennemis. Toutefois, il lui restait encore une porte de salut : c'était la Basse-Bretagne. Mais nos héros n'étaient plus qu'une uudiilude déroutée; ils passèrent vingt-six jours à se remettre, arrivèrent trop tard à Fougères, à Pontorson, à Avranches, à Dol , et demandèrent à grands cris à retourner vers leurs chau-

mières. Ils furent surpris au Wans par le jeune Marceau, qui fit une boucherie de dix-huit mille hommes, femmes et enfants. Les survivants s'enfuirent, sous l'épée de Westermann, de Laval à Ancenis, et d'Ancenis à Savenay, qui devint leur glorieux tombeau. Là, tout fut tué ou pris dans une bataille suprême, sauf un millier d'hommes qui se dispersèrent en Bretagne (22 décembre 1793).

N'ayant plus le contre-poids de la Vendée, le régime de la Terreur écrasa toute la France. La reine, les Girondins, Philippe-Égalité, montèrent à l'échafaud. La noblesse et le clergé désarmés ne comptèrent plus que des martvrs. Chaque province eut sa guillotine en permanence, et son proconsulbourreau. Celui de la Bretagne fut Carrier^, le pire de tous, qui fit subir à Nantes tout ce que peut imaginer un scélérat en délire : massacrant les habitants de vingt-deux communes soumises; fusillant et guillotinant, sans forme de procès, tout ce qui représentait un nom ou une pensée honorable ; submergeant en pleine mer ces fameux bateaux à soupape avec des troupes d'hommes, de femmes et d'enfants; ajoutante ces noyades les mariages républicains, qui consistaient à lier les victimes par couples des deux sexes, avant de les jeter aux gouffres de la Loire. Ce fleuve absorba tant de cadavres, qu'il fut interdit de boire à ses eaux corrompues. Toujours le sabre à la main, le blasphème à la bouchp, Carrier, « ce Néron de mauvais lieu, » trouva de dignes complices dans les membres du comité révolutionnaire de Nantes, et des exécuteurs dans une troupe de bandits qui s'appelaient la compagnie de Marat : vols, débauches, massacres, ces bêtes féroces ne s'épargnèrent rien. Les Nantais accusés de fédéralisme furent l'objet de leurs fureurs comme les Vendéens, et le nombre de leurs victimes a été porté jusqu'à quinze mille. Ceci n'était que la petite Terreur. Sous la grande Terreur, c'est-à-dire sous Robespierre (1794), ce fut bien pis encore. Les têtes « tombèrent alors comme des ardoises. » Le mot est de Fouquier-Tainville. En en seul mois, les quatorze cents premiers noms de la monarchie montèrent à l'échafaud. Les dévouements et les courages furent à la hauteur des supplices. Les femmes criaient : Vive le roi ! pour mourir avec leurs maris. On vit à Nantes une mère et ses cinq filles, jeûnes et belles, condamnées sans jugement, attendre une demi-heure leur tour devant la guillotine, au bruit du couperet fatal, et puis monter à l'échafaud en s'appuyant les unes sur les autres, et en chantant le cantique des élus à leur entrée au paradis... La foule s'émut jusqu'aux larmes... Les plus cruels sans-culottes détournèrent les yeux... Le bourreau éperdu fit tomber les six têtes... Mais il fallut l'emporter défaillant,

* Le portrait de Carrier qui est e*i tAte de ce chapitre a été fait d'après un dessin pris sur nature, à la Convention, par Robinot-Berirand, aulcur des statues de la Bourse de Nantes, et cité comme témoin dans le procès de Carrier. Nous en devons la communication à M. le docteur Bodichon, qui l'a reçu du lils de Hobinot-Bcrirand. — On sent que, pour un tel liommo, L'iLLnsTRATioN n'est qu'une flétrissure.