CHAPITRE m. - ATTILA

d'or qu'ils répandaient au pied de son trône. H envoyait dire à Tliéodosc et à Valentinien : « Attila, votre maître, vous ordonne de lui préparer un palais. » A sa table, décrite par Prisons, il se faisait servir dans des plats de bois des mets grossiers, laissant les vases d'or et d'argent à ses officiers et à ses soldats. Des mimes et des farceurs amusaient ceux-ci par mille grimaces, tandis qu'Attila, grave et ramassé, fourbe et cruel, recevait les envoyés des empereurs, et daignait, en buvant, faire grâce à leurs augustes maîtres... On voyait, à son insouciance hautaine, qu'il s'ennuyait dans les cités closes et dans les palais de marbre conquis par ses armes, qu'il regrettait son grand village oriental, aux mille tentes, aux cents couleurs, animé par son troupeau de jeunes femmes, ombragé de bois épais, entouré des vertes prairies du Danube, gardé par les rois ses esclaves, et d'où il s'élançait sur le monde avec son immense cavalerie, grossie d'innombrables bandes germaniques.

Attila fut poussé sur la Gaule par les intrigues du Vandale Genserik, qui s'en (it un bouclier tout-puissant, et par ses propres ressentiments contre Aëtius, [)rotecteur d'un roi frank qu'il voulait déposséder. Le patrice, surnommé l'Atlas de la Gaule, la soutint en effet merveilleusement sur le penchant de sa ruine. Non moins habile à réunir qu'à diviser les peuples, profitant de leur effroi pour les coaliser contre l'ennemi commun, il leiu" donna rendez-vous sur les bords de la Loire. Là, les Romains vinrent de tous les points de l'Empire; les Burgondes, de l'Isère et du Rhône; les Franks, de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin; les Saxons, les Sarmates, les Ripuaires, de leurs diverses colonies; enfin, les Bretons armoricains, des rivages de l'Océan. Étrange et formidable armée, image du chaos de l'Ehipire à cette époque; mais conq)osée de soldats d'autant plus invincibles qu'ils l'étaient devenus en se battant les tms contre les autres !

Cependant Attila avait commencé la désolation de la Gaide; Dieu seul détournait son bras de quelques villes privilégiées. Metz fut prise et brûlée la veille de Pâques. « Saint Loup, disent les légendes, sauva Troyes, et })rit sur Eizel la même influence que saint Germain sur Eokarik. A Paris, tout le monde voulait s'enfuir, quand Geneviève, la sainte recluse, sortant de sa cellule, annonça au nom du ciel que « les Huns se détourneraient de la ville. » Pi-enant, en effet, du nord-est au sud-ouest, ils se dirigèrent sur Orléans, qu'ils croyaient surprendre. Mais l'évêque Anianus (saint Aignan) veillait sur ses fidèles. Ecoulons Grégoire de Tours.

(Connue les habitants d'Orléans demandaient à grands cris ce qu'il fallait faire : « Priez à deux genoux et avec larmes, » dit Anianus. Et ils obéirent aussitôt. « Regardez du haut des nuirailles, reprit le pasteur, si la miséricorde de Dieu vient nous secourir, » Et ils regardèrent, mais ne virent que l'armée des ennemis, grande et agitée coumie la mer. Et ils prièrent de nouveau. « Regardez derechef, » dit l'évêque. Mais ils ne virent ([ue leurs tours «roidant sous les béliers... « Priez encore, et le Seigneur va paraître. » Et ils

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prieront à grande plninlc... Mais déjà les llnns enlniieiU à cheval dans la ville, massacrant, hiiilaiit et violant tont; ([nand Aiiianus vit comme un nuage s'élever de terre, il s'écria : « Voici le secours du Seigneiu' !... » En effet, c'était Actius avec ses Uomains, ses Germains et ses Bretons, (|ui accouraient sauver Orléans. Après un sanglant condjat autour de la ville et dans la ville même, la cavalerie d'Attila, reculant pour la première fois, replia ses vastes ailes vers la Seine et la 3Iarne.

Les confédérés suivirent la retraite du roi des rois, et le sort du monde fut joué dans les champs catalauniques (en Champagne). « Jamais terre, ditJornandès, n'avait été foulée aux pieds de tant de peuples réunis. Le combat conmiença entre les Fraidvs et les Gépides, qui s'entr'égorgèrent toute une iniit dans l'ombre : le soleil, en se levant, éclaira quinze mille cadavres. Après cette escarmouche, Attila hésitait à tirer le cimeterre attaché à son flanc parles dieux, lorsque ses sorciers et ses prêtres lui annoncèrent que le grand chef des ennemis mourrait dans la bataille. Aussitôt les hordes s'ébranlèrent au son des tand)ours tartares et des trompes en cornes d'aurock. Une chose terrible, attestée j)ar l'histoire, c'est que les deux armées se rangèrent de façon à opposer les Franks aux Franks, les Visigoths aux Visigoths, les Burgondes aux Burgondes. Nos Bretons furent peut-être les seuls qui n'eurent point à frapper des frères dans ce prodigieux égorgement. Pendant tout le jour et toute la nuit, ce fut comme deux océans d'hommes qui choquèrent leurs flots acharnés. Ils labourèrent une province entière de leurs tourbillons de chevaux et de soldats. « Jjutte horrible, immense, inouïe, dit Jornandès. Il s'y lit des exploits que l'œil humain n'avait jamais vus... On mourut, des deux parts, dans des massacres incalculables. Les viedlards racontent qu'un petit ruisseau ([ui coulait par-là devint un lleuve de sang. » Le roi Théodérik tomba sons le torrent de ses cavaliers visigoths, qui l'écrasèrent sans l'apercevoir, et n'apprirent sa mort que le lendemain, en ne le voyant plus à leur tête... Aëlius, perdu dans les ténèbres, avec une faible escorte, erra longtemps au hasard, entre ses ennemis et ses amis, sans savoir s'il était vaincu ou vainquetu".

Les premiers ravons du jour vinrent enfin lui apprendre qu'il avait sauvé la Gaule. Cent soixanle-ciiKi mille cadavres, selon Jornandès, trois cent milli^ suivant Idace, conviaient les clianq)s catalauniques. Une partie de l'armée d'Attila lii\ait à perte de vue dans le Noid. Le reste protégeait le roi des rois derrière L's bariicades de son canq). Attila voulut d'abord s'ensevelir dans son désastre ; il lit enipilei- une montagne de selles de chevaux, et s'y élança la torche à la main, « alin que le seigneur de tant de nations ne tombal in mort ni vivant aux mains de ses ennemis. » Mais (jiielle fut sa surprise lorscpi'il vit ses vainqueurs se reliici', le silence envahir la plaine, et ses derniers soldats demeurer seuls aiitoui' de son Inicher! Aélins, disent Grégoire de Tours et Jornandès, avait empêché les Goths d'exterminer l(>s lliiiis, de peur que les jn'emiers n'héritassent de la puissance des seconds. Quoi ([u'il en fût, Attila consentit à vivre, et