CHAPITRE IV. - AINARCIIIE. CIIAIÎLEMAGNE

rés, et que Chaiiemagne, succédant à Peppin le Bref, vint ressusciter l'empire d'Occident.

Cliarlemagne fut un de ces hommes supérieurs qui surgissent après les crises violentes de l'humanité, comme les géants qui apparurent sur la terre à la suite du déluge. Doué de ce coup d'oeil immense qui embrasse l'ensemble des choses, et de cette activité minutieuse à laquelle le moindre détail ne saurait échapper, Charlemagne réalisa et dépassa le rêve de Clovis, en groupant autour de son sceptre impérial tous les peuples germains avec qui la confédération franke avait des points de contact, et en opérant au creuset d'une administration puissante la fusion des diverses sociétés romaine, barbare, germanique et gauloise. Comme toutes les œuvres gigantesques, celleci ne devait point survivre à son auteur; on verra bientôt pour quelles raisons.

(iharlemagne (Karle le Grand) trouva la Bretagne dans l'état de chaos sanglant où César avait trouvé la danle. Lorsqu'il s'avisa de conquérir ce coin de rEnrn|)e, le monarque frank tenait déjà la moitié du globe à la main : il avait déjà terminé une grande partie de ses cinquante-trois expéditions militaires, et dit aux barbares du ÎNord et du Midi il se préparait enlin à s'en aller en Italie, se faire couronner empereur pai' le pape Léon. On conçoit qu'après avoir ainsi courbé tout l'Occident sous son épée victorieuse, Charlemagne ne vit pas sans surprise la petite nation bretonne seule debout à l'extrémité de son empire.

Justement les comtes Méliaw et Argant venaient de refuser les tributs imposés par Peppin le Bref, en 755, lorsqu'il était accouru prendre Vannes en personne. Charlemagne fit venir Andul[)he, grand maître de sa maison, et lui dit en étendant la main vers la Bretagne : «Va réduire ce peuple et ce pays (786). » Andulphe pnit avec une armée lormidablc, et reconurienco chez les Vénètes les terribles assauts de Jules César; il poursuit les Bretons jusqu'au fond de leurs marais, les traque dans leurs foi'êts séculaires, les accule aux Ilots de l'Océan, occupe ou rase leurs forteresses, et ramène à Charlemagne une foule de prisonniers et d'otages.

Que pouvait contre les armées de l'invincible empereur une nation épuisée par cent ans de discordes et de misère, et dont les chefs n'avaient d'autre ambition que de se dépouiller et ib' s'exterminer? Telle était leur frénésie,

Vous n'irez pas plus loin;

lOC LA BRETAGNE ANCIENNE.

qu'ils s'pnlvp-lnnient sons le jouii an li(Mi do s'unir pour ensocouor \o fnrdeau.

On PU jugera par la légende de saint Mélaire.

3léliaw, comte de Cornouaille, trailrpusemenl « meurtri « par son frère Rivod, avait laissé un fils de sept ans, 3Iélaire ou Méloir (792). Voyant ce prince croître en âge, en piété et en sagesse, Rivod « crut estre nécessaire de le tuer, et promit monts et merveilles à ses gouverneurs pour qu'ils l'empoisonnassent. Ceux-ci meslerent en ei'i'et du poison à son breuvage, et « en saupoudrèrent ses viandes par plusieurs fois; mais le prince, faisant le signe de la croix dessus, » dit Albert, dévoila publiquement leur crime. Alors Rivod dépêiba contre son neveu une « compagnie de gens déterminés, avec ordre de lui apporter sa tête. Ces gens se présentent au cbàteau que le prince babilait avec sa mère, ils se saisissent du portier et des clefs, montent dans la chambre de Mélaire, « lui déclarent la commission qu'ils ont reçue de son oncle, » et l'invitent de se préparer à mourir. — Depuis longtemps, dit le prince, je m'attendais à » expérimenter » cette cruauté de mon parent; mais je n'aspire à d'autre royaume que celui du ciel; laissez-moi donc seulement me confesser, et vous me frapperez ensuite. Or, pendant qu'il se confessait, sa mère, la princesse Haurille, vint se jeter aux pieds des assassins, les conjurant «de prendre ce qu'il leur plairait de ses bagues, argent, joyaux, |iourvu qu'ils sauvassent la vie à ce pauvre prince innocent. » Les tigres s'amollirent aux larmes de cette mère, et leur chef tint à peu près ce langage : Pourquoi, conqwgnons, le comte Rivod veut-il occire son neveu? Pour s'assurer du gouvernement que ce neveu seul a le droit de lui contester. Eh bien, mettons ledit neveu en tel état qu'il ne puisse tenir l'épée, ni monter à cheval, ni « faire aucune action de guerre. » Nous aurons servi notre maître sans nous damner par un assassinat. Cet avis réunit tous les suffrages, et fut résolu qu'on couperait la mam droite et le pied gauche à Mélaire. Au même instant, le jeune prince sort de la chapelle ; il baise sa mère, dit adieu à ses serviteurs, se dépouille lui-même, déclare qu'il pardonne à son oncle, et se met à genoux, « croyant qu'on lui dust Irancher la teste. » 3Iais les soldats « l'empoignèrent, et, l'avant lié sur un l)anc, lui coupèrent la main droite et le pied gauche, sans qu'il dist mot, pendant ce cruel tourment, que le doux nom de Jésus. » — Après cette exécution, les bourreaux retournèrent vers l'iivod, (( et lui présentèrent ces membres inutiles, dont il fut fort marry... de ce qu'ils ne l'avoient tué tout à fait. »

Cependant le ]>euple « grandement scandalisé» se « disposoit à courir sus au tyran; pour parer ce coup, Rivod assembla ses eslats en la ville de Carhaix, » il désavoua les instruments de sa jiropre barbarie, les abandonna au juste châtiment de leur crime, et « s'offrit de garder et entretenir son cher neveu. » Mais il eut beau « plastrer » son forfait, l'assemblée n'en fut dupe, et confia 3Iélaire à l'évêque de Cornouaille et au comte Kérioltanus (le même que Constantin ci-dess.is nommé, suivant l'abbé Gallet). Bientôt guéri de ses