CHAPITRE V

WASIONS NORMANDES.

tonnerre » par les habitants de la Gaule. A ce signal, « le paysan, glacé d'horreur, emportait dans les bois ses enfants et son bagage, le moine et la nonne ;dlaient se cachaient dans les souterrains avec les trésors et les saintes reliques

[,e roi de mer. sonnant du cor d'ivoire.

(In couvent; et le seigneur, levant les ponts de sa forteresse, courait au donjon liiire la revue de ses armes, et enfouissait le tribut en argent recueilli dans la banlieue. » (Cependant les pirates s'élancent sur les d(Mi\ rives, ils surprennent les villes et les villages, se font une cavalerie en marchant, forcent les monastères, escaladent les i^hàteaux, pillent, massacrent, violent on incendient tout ce cjui se rencontre, et reviennent chargés {\c butin à leur flot tille de bateaux. Lorsqu'un pont ou tout autre obstacle interrompait leur navigation, ils tiraient leurs navires à sec, les démontaient et les chariiaient jusqu'au courant le pins proche. S'ils fixaient par hasard leur camp sur la terre, c'était dans quelque ilôt inabordable, où ils.se fortifiaient et entassaient le produit de

leur pillage avec leurs prisonniers. Un fanatisme religieux et patriotique ajoutait encore à la férocité naturelle des Normands. Ils égorgeaient les prêtres avec délices, saccageaient de préférence les couvents et les églises, et faisaient de toute chapelle une écurie à leurs chevaux. « Nous avons chanté aux chrétiens la messe des lances, disaient-ils, elle a duré depuis l'aurore jusqu'à la nuit. » Us se liaient à leurs rois de mer, comme les clients gaulois à leur chef, et ils oliéissaient tous à sa voix comme un seul homme; mais ce roi devait être le plus hrave entre les braves, n'avoir que l'Océan pour demeure, connaître toutes les « routes des cygnes, » ne jamais dormir sous un toit, ni vider la corne devant un foyer. Il devait « gouverner son vaisseau comme un cavalier manie son cheval, courir pendant la manœuvre sur les rames en mouvement, lancer en jouant trois piques au sommet du grand mât, les recevoir d'une main sûre et les lancer de nouveau, sans les manquer une seule fois. » Ses compagnons chantaient avec lui, dans la tempête : « la force du vent et des Ilots ajoute à la force de nos manœuvres. L'ouragan est à notre service; il nous jette où nous voulions aller '. »

Charlemagne avait pressenti de loin les invasions normandes. Passant un jour dans une ville de la Gaule narbonnaise, il vit des barques Scandinaves aborder et pirater jusque dans le port. Les uns dirent que c'étaient des commerçants juifs; les autres, des Africains; les autres, des Bretons; mais l'Empereur les reconnut avec son regard d'aigle : « Ce ne sont point là des marchands, mais des eimemis, » s'écria-t-il. Et, demeurant à la fenêtre, tourné vers les mei-s orientales, il versa des larmes abondantes, dit le moine de Saint-Gall. « Save/vous pourquoi je pleure, ô mes fidèles? dit-il ensuite aux grands de sa cour, (lertes, je ne crains pas pour moi ces misérables pirates; mais, s'ils viennent jusqu'ici, moi vivant, quels maux ne feront-ils pas à mes enfants et à leurs peuples'.' »

Charlemagne disait vrai : les flottes normandes rôdaient autour de l'empire comme des corbeaux « autour du mourant qui promet un cadavre. » Et, quand le globe factice se brisa en tombant de la main du grand Empereur; quand tous ces peuples, unis pour un jour, rompirent les serments qu'ils s'étaient faits en langue romane, tudesque et celtique; pêcheurs habiles à profiter de l'orage, les Normands s'élancèrent de tous côtés sur leur proie. On sait que leurs incursions en Gaule portèrent spécialement sur l'ancienne Neustrie, dont ils devaient faire, en l'occupant, la Normandie modern(\ et sur la haute Bretagne, qui frémit encore au nom des Normands de ht Loire.

Dès l'an 830, ils s'étaient emparés de l'île d'Her ou d'Herio (aujourd'hui Noirmoutier), et Nominoë les avait combattus jusque dans le pavs de Léon;

' Wunlon Gehorsode [Chron. saxon., éd. Gibbon, p. 159 et passim). —Chron .lohnn. AVnIlinford, apud rer. anglic. scrip.. t. III. p. 552, etc. — M:illoi, Ilist. du Danemark, t. II, p. 295. — Willolm. Miilimsh., de Gesl. irg. angl.. lib. II. — llcmiri Hunlind fJht.. !il). YI. — Aii}r. Thierrv, Conquête de l'Aiifjlelerrepar les Sorniands, t. I. liv. II.