CHAPITRE Vil. — HlÉRARCilIE DES FIEFS

Le clergé marchait de pair avec les barons, dans le système féodal, « sinon comme corps, du moins comme propriétaire, » Les évêchés et les abbayes étaient des seigneuries féodales, tout connue les seigneuries laïques, exerçant les mêmes droits sur leurs terres et leurs vassaux. Quelques-unes même avaient une supériorité notable, c'est qu'elles ne relevaient ou prétendaient ne relever que du saint-siége, c'est-à-dire de Dieu. Mais les rois profitaient de la nonhérédité des fiefs ecclésiastiques pour les transmettre à prix d'argent. On sent combien de troubles, de querelles, de procès, devaient naître de cette lutte ou de cette confusion des deux pouvoirs spirituel et temporel, de cette dépendance politique des évêques comme propriétaires, et de leur supériorité religieuse comme pasteurs.

Tout, dans le système féodal, devint matière à liefs ou en prit la forme, meubles et immeubles. La terre seule donna valeur à l'homme ; sans elle on n'avait pas même de nom. C'est là le grand caractère de la féodalité '.

Le vassal rendait hommage au seigneur, qui lui donnait Vinvestitun% ou le droit de posséder. L'hommage était smple ou lige. « Celui qui rend l'hommage sinqile, dit Chantereau, a son épée au côté, se tient debout et a la main libre, sans s'obliger à servir envers et contre tous. Celui qui rend foi et hommage ligcnient doit être sans éperons, à genoux, les mains jointes dans celles du seigneur. » L'hommage simple, entièrement honorifique, était une alliance et promesse de féaulé qui n'obligeait à aucun service effectif : c'était l'hommage des grands vassaux envers le roi de France. L'hommage lige engageait le vassal à servir son seigneur envers et contre toute créature qui pût vivre et mourir, » à défendre son corps et son honneur, à le tirer de prison, à le délivrer de danger, à se mctlre en otage pour lui. — Je deviens votre honnne de vie et de membres, » disait l'homme lige dans son serment d'hommage. Il devait à son seigneur des services de guerre pour un certain temps et un certain nombre d'hommes ; il devait assister à ses plaids et lui payer des aides pour le délivrer de [)rison, armer son fils et marier sa (ille.

La vassalité était moins une servitude qu'une association. Les plus puissants n'en rougissaient point. Les rois de France relevaient de l'abbaye de Saint- Denis pour le Vexin. « Autant l'homme doit de foi et de loyauté au sire, autant le sire en doit à son honnne. Entre l'un et l'autre il n'y a que la foi. »

Le jugement par les pairs était toute la justice féodale. « L'offensé, vassal on seigneur, s'adresse à l'assemblée, ou cours des pairs, (jni seule juge. » Si le seigneur refuse justice ou rend un jugement qui déplait, le vassal porte plainte au seigneur suzerain, en défaut de droit ou en faux jugement; et

' Lo scif;nciil* iivnil, un moulin lliiiiiil où Irtiit le iTlonflc éliiil oblin;(' de venir niomlre son blé; un four banni où loul le monde (Hiiil obligé de venir cuire son \y,mi; el clincun <le imycr le droit de moulure et île cuisson. Le seigneur touclinil les imu'udes prononcées p:ir le juge en son nom. Il alTermail les pliicee aux balles, Il avait droit d'étaniï, de fçareniie, de fuici de giirdc) de péage» de pesée, etc., etc., etc. (Monleil, Matériaux manuscrits, t. I, p. 2ô0>)

celui-ci juge de nouveau l'aflairc avec ses pairs. Enfin, si ce jugement délinitif ne satisfait pas, comme il n'y a pas de force publique capable de le faire exécuter, on a recours au droit naturel de la force privée : c'est la guerre ou bien le combat singulier. Les barons préféraient ce dernier expédient. La guerre et le combat judiciaire devinrent des institutions réglées, dont- l'influence a laissé le duel dans nos mœurs.

Telles étaient les classes des honnnes libres et égaux, des maîtres et des possesseurs. Les classes des vilains, des serfs et des possédés s'aggloméraient sous celte aristocratie des liarons et des évêques. Les vilains (de villa, métairie) rappelaient les clients gaulois, les colons romains et franks. Le seigneur était leur propriétaire et leur souverain ; à ces deux titres il leur imposait des redevances fixes, et des tailles ou corvées à sa merci. « Mais sache bien, lui disait le législateur, que tu n'as pas pleine puissance sur ton vilain; donc, si tu prends du sien hors des droites redevances qu'il te doit, tu les prends contre Dieu et sur les périls de tort âme, et comme voleur. Et quand on dit que toutes choses que le vilain a sont à son seigneur, c'est à dire à garder ; car, si elles étaient à son seigneur propre, il n'y aurait nulle différence entre serf et vilain. » La différence était grande, en effet. Les droits et la condition (ixe des vilains engendrèrent les communes. Sans le christianisme, les serfs n'eussent engendré que des esclaves. Les serfs avaient le sort des obxrati, des pêne servi, dont nous avons parlé. « Leur sire peut prendre tout ce qu'ils ont, et les corps tenir en prison toutefois qu'il lui plaist, soit à tort, soit à droit, et il n'est tenu d'en répondre à personne, fors à Dieu. » Cependant (c'est ici l'œuvre admirable de Jésus-Christ) le travail plutôt que la jiersonne du serf devint peu à peu la propriété du seigneur. Sous les derniers Carolingiens, le seigneur ne pouvait détacher le serf de la glèbe, ni lui enlever arbitrairement son nom, sa famille, son existence civile et religieuse. Il lui devait même l'éducation morale, la nourriture du corps et la défense de la vie. La religion dominait l'un et l'autre, les proclamant égaux, appelant le serf son élu, protégeant l'opprimé contre l'oppresseur. Le sujet comme le souverain pouvait devenir moine ou prêtre, par conséquent supcrieiH' du souverain lui-même. On peut donc afdrmer, avec un historien d'aujourd'hui, que, malgré quelques droits cruels ou infâmes, rarement exercés d'ailleurs (tels que le droit de marquette ou de nuit des noces, dont on a exagéré le but et les effets), le servage du moyen âge fut la moitié du chemin entre l'esclavage antique et la liberté moderne. Au servage a succédé le salaire, qui se modillera à son tour, «lit M. de (Chateaubriand : nouveau progrès qui signalera la troisième ère du christianisme.

Les principes moraux de la féodalité n'ont pas été moins féconds que ses principes politiques : ils ont développé cet antique dévouement de l'homme à 1 homme, inné chez les premiers Gaulois comme chez les premiers Germains, « l'honneur et la loyauté, la foi du serment, le sentiment des devoirs rccipro-