CHAPITRE VII. - GUERRE. JUSTICE

Iraîiîé sur la claie. Quoi qu'ait dit Beaumanoir, les frères guerroyaient entre eux ; cette histoire nous en a déjà fourni vingt exemples. 11 va sans dire que les vassaux suivaient le seigneur à toute guerre qu'il lui plaisait de déclarer, du moins dans les limites de sa seigneurie. Il n'y avait d'exempts que les clercs, moines, femmes, mineurs, bâtards, habitants des maladreries, voyageurs d'oulre-mer et employés aux ambassades. L'armée du seigneur se complétait par les soudoyés ou soudards, enrôlés par ses officiers.

5° Les guerres privées finissaient par la paix, par l'assurement ou la trêve, par le duel ou jugement de Dieu, et par la punition du coupable.

Lo défi (gantelet jeté). — Page 192

Si l'on se rappelle les guerres racontées dans les chapitres précédents, on verra que la plupart étaient des guerres privées, soit des barons entre eux, soit des barons contre les ducs.

Nous arrivons au droit de justice, clef de voûte du système féodal. Connue la noblesse et le pouvoir, la justice était attachée à la propriété, au sol. « Toute justice est patrimoniale, » disait l'ancien droit français. Le seigneur était donc la loi vivante. La religion vint encore consacrer ce droit « en le mettant sur l'autel : » les sentences étaient rendues par le seigneur ou en son nom, en face et au nom du crucifix.

La justice seigneuriale avait trois degrés : la haute, moyenne et basse jus-

lice. Toutes trois a|)i)iirtenaient à tout seigneur de trois chàtellenies et d'une ville close, ayant droit de marché, de péage, de lige-estage ; à tout seigneur, enfin, pouvant faire garder son castel par ses vassaux. Les seigneuries inférieures n'exerçaient que la moyenne ou basse justice. Il n'est peut-être pas de pays où il y eût autant de hautes et basses justices qu'en Bretagne, et surtout en haute Bretagne. Cela venait de ce que les fiefs avaient été beaucoup plus démembrés dans cette seconde partie du pays que dans la première, et de ce que la pluj)art des seigneurs de la Donmonée achetaient des moitiés ou des quarts de seigneuries en haute Bretagne, « pour y faire figure convenable à la cour des ducs. »

Nous avons déjà dit la simplicité toute patriarcale des formes judiciaires en Bretagne, pendant les premiers siècles. Quand les princes et les seigneurs ne pouvaient rendre la justice par eux-mêmes, ils la faisaient rendre par les officiers désignés ci-dessus. L'offensé portait sa plainte, l'accusé se défendait, et le jugement avait lieu, séance tenante. En matière criminelle, le coupable payait une amende proportionnée au délit, subissait la mort, si c'était vol ou crime d'Etat; la mutilation, si c'était offense à un prêtre. Au onzième siècle, apparurent des avocats, qui étaient ordinairement gentilshommes. La plupart des procès roulaient sur la possession des terres. Si l'usurpateur était audessus de la justice humaine, on le citait devant Dieu avec des cérémonies terribles. Cela s'appelait la Clameur à Dieu. Ainsi les momes du 3Iont-Saint- Michel, voyant leurs vassaux dépouillés par Thomas de Saint-Jean, chantèrent publiquement des litanies contre lui, jusqu'à ce qu'il vint épouvanté leur demander grâce.

Dans les causes civiles, le serment sur les livres saints ou sur les reliques jouait un grand rôle. Les parties juraient en acceptant des arbitres; les lémoins juraient dans les informations. Quelquefois les prêtres étaient exemptés du serment. De ces épreuves on passa , ou plutôt on revint aux antiques épreuves du fer chaud, de l'eau bouillante et des charbons entlammés. « El, conune il pouvait y avoir de la friponnerie dans ces opérations, on envelop- [)ail, quelques jours auparavant, la main et le bras de celui qui les devait faire d'un linge ou d'une étoffe, que l'on scellait du sceau de quelques gentilshommes. Ces preuves superstitieuses n'étaient pas toujours décisives, et souvent elles ne servaient qu'à donner gain de cause à des scélérats. C'est pourquoi l'Eglise les a abolies entièrement. »

Les procès et les querelles des gentilshommes se terminaient enfin par les célèbres duels comuis sous le nom de jugement de Dieu, — autre reste des divinations druidiques, légué par la Caule à la France, et éternisé dans nos mœurs malgré tous les efforts de la civilisation. — « Celui qui recourait an jugement de Dieu envoyait d'abord un défi à son adversaire; ou, si celui-ci était présent, il jetait son gage par terre devant tous les assistants. Le défendeur faisait lo choix des habillements et des armes dont il se voulait servii-