CHEVALERIE

Que de systèmes n'a-t-on pas édifiés sur l'origine de la chevalerie! Les uns la font dériver de l'invasion germanique, les autres de l'Edda et du discours sublime d'Odin; ceux-ci du règne de Charlemagne, ceux-là des croisades. Nous nous sommes dispensé d'avance de discuter tous ces systèmes, par l'évidence avec laquelle nous avons montré le germe des institulions et des mœurs chevaleresques dans les institutions et les mœurs guerrières de la (îaule, comme nous eussions pu le faire voir dans les institutions et les mœurs des Germains et de la plupart des peuples primitifs. Qu'on se rappelle, en effet, ou qu'on relise, dans notre chapitre F", l'histoire des ambacles et de leur pacte d'amitié, la description de cette triple cavalerie citée par Pausanias, et surtout le tableau des fameux banquets gaulois retracés de visu par le voyageur Posidonius : cette Table honde au milieu des convives; ces servants d'armes rangés en double cercle derrière les maîtres; ces luttes et ces duels, imitation de la guerre, qui terminaient toujours les festins. Ne reconnait-on pas là véritablement la chevalerie naissante? Ces joutes gauloises ne sont-elles pas le modèle des passes d'armes françaises? N'est-ce pas enfin cette table ronde qui donnera son propre nom aux tournois chevaleresques? Ludus militaris qui meïnsa rotunda diciiur : ainsi s'exprime en propres termes 3ïatthieu Paris.

Qu'on dise que la chevalerie ne s'est organisée sous ce nom en Europe, et surtout en France, que sous l'inspiration chrétienne et pendant les siècles héroïques du moyen âge, à la bonne heure. La chevalerie est, en effet, la sœur jumelle de la féodalité, ou plutôt c'est la féodalité elle-même revêtue de ses plus nobles armes; elle devait donc suivre les progrès de ce grand système, comme elle en suivit plus tard la décadence. Institution par-dessus tout militaire et religieuse, elle devait spécialement lleurir dans les camps au moment

' Actes (le lirctiignc, t. ]", col. 275, 501, 50S, 500, 404. 450, 797, !)12, 985, 995, 997. —Titres (le Mellcray, col 542; /f/., l. H, col. 1057, 1588, 581. — Dul;iil, Consull., t. I", p. 215. — Couluiiie d' Anjou, art. 47; du Maine, 54. — Glossaire de Ducan^e, passim. — Très-ancienne coulume de iîreliigne, art. 150. — Voyage de Cambry, édil. Freniinville, p. 271). — Ogée, Dictionnaire' jréo2;ra))hi(iiie et liistoriiiiie, édition Molliex, t. \' p. 172. 199; t. II. p, 199.

où les croisades vinrent recomposer les armées européennes et ranimer dans les cœurs l'esprit de foi et d'amour. Ce fut alors que brilla cette chevalerie pure, simple et austère, mère et modèle de tous les grands ordres de chevalerie, patronne des faibles et des opprimés, punissant le mensonise et la lâcheté comme des crimes; — dont les statuts surpassent les plus admirables codes de l'antiquité, et dont le souvenir a sauvé la chevalerie entière de l'impopularité systémati(jue vouée aux institutions féodales. Mais bientôt à cette ligue restreinte de pieux guerriers succéda I'ohdre immense qui enveloppa pendant plusieurs siècles toute la noblesse; la chevalerie prit alors une forme légale et se plaça au premier rang des institutions politiques. Le mouvement successif des croisades la conduisit enfin jusqu'à son apogée de puissance et de gloire; mais elle perdit dans ces agrandissements, il faut le dire, sa vertueuse indépendance et la simplicité de ses mœurs... Voyant avec terreur cette association armée, entre eux et leurs puissants vassaux, les rois se hâtèrent de s'en emparer pour la tourner contre ceux-ci... Ils (irent des chevaliers qu'ils s'attachèrent par tous les liens d'investiture féodale... Les grands vassaux, encore rivaux des rois, les imitèrent... Les seigneurs imitèrent leurs suzerains, et chaque chevalier, enfin, pouvant en faire un autre, la chevalerie ne fut plus qu'une distinction honorifique et individuelle, que la dot sociale de tout noble arrivant à sa majorité. Cependant le divin cachet du christianisme resta toujours sur le vieil écu des chevaliers; c'est dire qu'ils conservèrent jusque dans les plus mauvais jours de la féodalité, — comme témoignage de la grandeur et de la pureté de leur origine, — une supériorité de foi, de dévouement et de loyauté, qui eut la plus heureuse influence sur les mœurs et le sort des peuples. En trois mots. Dieu, la femme et l'épée, c'est-à-dire la religion, l'amour et l'honneur, ne cessèrent jamais d'être la devise, plus ou moins observée, de la chevalerie. On en jugera par Tabrégé de ses statuts, de ses usages et de ses travaux.

A sept ans, l'enfant noble de père et de mère passait des mains des femmes à celles des hommes. Il allait apprendre la chasse et la guerre à la cour du duc, d'un baron, ou d'un simple seigneur. Il devenait page, varlet ou damoiseau. « Un lui enseignait l'amour de Dieu et des dames. » 11 choisissait déjà celle qui devait présider à sa vie. Bientôt son père et sa mère, un cierge en main, le présentaient à l'autel. Il recevait du prêtre une épée et une ceinture bénites : il passait écuyer. Ce titre le rapprochait de son seigneur et de sa dame sous diverses formes. Il y avait des écuyers d'écurie, de paneterie, d'échansonnerie, de chambre, des écuyers tranchants, des écuyers de corps. Ceux-ci étaient les pkis relevés. >'ouvelle période d'éducation, au milieu des chevauchées, des batailles, des réceptions, des sièges, des festins, des tournois, jusqu'à l'âge de vingt et un ans. Alors le jeune homme recevait l'investiture ou plutôt le sacrement de chevalerie. La veille du grand jour, il prenait un bain, en signe de purification. Il revêtait une tuni([ue blanche, symbole de