CHAPITRE VII. — CHEVALERIE: USAGES
d'cclafs de rlro. Armé de sa lance surmontée d'une coiffe, le champion des belles excusait ou condanmail d'un geste le couibatlant qui manquait aux règles du tournoi. On finissait par la joute appelée la lance des dames, la plus biillante et la plus chaudement disputée. Les vainqueurs désignés par les hérauts, par les diseurs et souvent par les dames, recevaient de la main de celles-ci le présent et le baiser, prix de leur courage et de leui adresse; après quoi, désarmés toujours par les dames et revêtus d'habits magnilic^ues, ils allaient occuper .les places d'honneur au banquet qui terminait la fête, animé par la musique et les divertissements des ménétriers et des jongleurs.
A cette gloire d'un jour succédait enfin la gloire d'être inmiorlalisé par cette poésie nouvelle, gracieuse et digne lUle de la chevalerie, la poésie ambulante, composée par les trouvères et les ménestrels, et qui mettait à la fois le nom des champions mieux faisant sur les lèvres des demoiselles et sur celles des chanteurs populaires.
Ces chanteurs n'étaient autres, en Bretagne, que les derniers bardes et leurs successeurs, les kloer (écoli(TS poètes), dont nous donnerons ])lus loin l'hisloii'e, avec l'analyse de leurs chansons, popularisées si justement par 31M. Souvestre et de la Villemarqué.
On voit que, dans tous ces détails de chevalerie, les fennnes jouaient un rôle solennel et charmant. (]elte sentimentalité romanesque et religieuse eut une influence admirable sur les mœurs de l'Europe. Elle donna la douceur des agneaux aux hommes les plus féroces, et quelquefois le courage des lions aux femmes les plus délicates. Notre Jeanne de Montfort nous en offrira bientôt un incomparable exemple. Vn mot de ce temps-là, mot caractéristique, celui de courtoisie, vint résumer les effets moraux de cette divinisalion de la femme, et les qualités galantes qui constituaient le parfait chevalier. C'était (mi effet, connue on l'a vu, dans les cours d'honneur des châteaux [curtis ou cortis)^ qu'au milieu des jeux guerriers, et sous les yeux des dames, les pages et les écuyers acquéiaieut cette Heur de grâce, de politesse et de
générosité, dont ils juraient de ne jamais se départir en chaussant les éperons d'or.
Les chevaliers possédaient en Bretagne des droits presque égaux à ceux des bai'ons. Us relevaient inunédiatemenl du duc; ils avaient le plus souvent haute et basse justice; ils portaient bannière dans les guerres, si I(> nombre de leurs vassaux était snl'lisani, cl ils assistaient à tous les parlements généraux de la
iinlidii. lis preiiaicnl les titros do monseigneur, de don, de sire ou messire. Ils pouviiienl manger à la tahle du souverain. Kux seuls avaient le droit de porter la lanee, le haubert, la double cotte de mailles, la cotte d'armes, l'or, le vair, riiermine, le petit-gris, le velours, l'écarlate. Us mettaient une girouette sur leur donjon. Cette girouette était en pointe comme les pennons pour les simples chevaliers, carrée comme les bannières pour les chevaliers bannerets. On reconnaissait de loin le chevalier à son arnnne. Les barrières des lices, les ponts des châteaux, s'abaissaient devant lui: « les hôtes (pii le recevaient poussaient quelquefois le dévouement et le respect jusqu'à lui abandonner leurs femmes. »
La dégradation du chevalier félon était affreuse . « on le faisait monter sur un échafaud; on y brisait à ses yeux les pièces de son armure; son écu, le blason effacé, était attaché et traîné à la queue d'une cavale, monture dérogeante; le héraut d'armes accablait d'injures l'ignoble chevalier. Après avoir récité les vigiles funèbres, le clergé prononçait les malédictions du psaume cviii. Trois fois on demandait le nom du dégradé, trois fois le héraut d'armes répondait qu il ignorait ce nom et n'avait devant lui qu'une foi-mentie. On 'répandait alors sur la lête du patient un bassin d'eau chaude; on le tirait en bas de l'échafaud par une corde; il était mis sur une civière, transporté à l'église, couvert d'un drap mortuaire, et les prêtres psalmodiaient sur lui les prières des morts. »
Outre les vœux généraux que faisaient les chevaliers en recevant la lance, outre les vœux collectifs qui les poussaient en masse aux grandes expéditions, telles que les croisades, l'émulation, l'amour ou le fanatisme leur dictaient des vœux particuliers, héroïques ou bizarres. L'un jurait de nlanter le premier son pennon sur tel rempart ou telle tour; l'autre de tuer ou de prendre tel ennemi dans la mêlée. Celui-ci s'engageait à fermer l'œil droit jusqu'à son retour de la terre sainte; celui-là s'interdisait de quitter son armure et'de se coucher pendant une année entière. Du Guesclin jurait souvent de ne manger que trois soupes au vin au nom de la sainte Trinité, avant d'avoir combattu tel ou tel Anglais. Tout le monde connaît le célèbre vœu du faisan et du paon, et les curieuses cérémonies qui l'accompagnaient.
Il nous est resté fort peu de renseignements sur les habitations, les costumes et les meubles de la noblesse bretonne avant le douzième siècle. Aux anciens oppidn gaulois, construits en bois et en pierres, entourés de fossés et de jtalissades, avaient succédé les tours ou donjons, dont il existe encore quelques ruines, (^es donjons furent longtemps les seuls châteaux de la noblesse féodale en Bretagne. Les murs étaient d'une telle épaisseur, que l'on y pratiquait des escaliers. Au rez-de-chaussée logeaient les chevaux et les chiens. Un puits intérieur donnait de l'eau pendant les sièges. Les étages successifs servaient de magasins et d'appartements. Une plate-forme terminait l'édifice, élevé ordinairement sur nu souterrain.
