Première partie. — Les préliminaires du siège d*Aleth

Charlemagne, venant de France, passe au Mont Saint-Michel et arrive à Dol, où il fait oraison à l’église de saint Samson. Il trouve là les barons de Bretagne luttant avec peine contre les Sarrasins ou Norois; chose curieuse, le chef de ces barons n’est ni un duc, ni un comte, c’est l’archevêque de Dol, appelé Isoré, nom banal qui semble cacher la personnalité de Wicohen. Ce prélat montre à l’empereur le péril qui menace la France entière, et lui promet, s’il veut attaquer Aquin, de le suivre au combat.

Charles envoie vers Aquin Ripé de Dol et trois autres messagers pour le sommer de se faire baptiser ou le menacer d’une guerre sans merci. Ici se place la description d’Aleth. La ville est entourée de solides murailles en pierre, dont le pied est battu par la mer de tous les côtés, sauf un point où se trouve la porte avec son pont-levis : le pont est en fer et la porte en bronze. A l'intérieur de la ville, vers le Sud, sur un rocher entouré d’une enceinte spéciale, se trouve un donjon appelé tour d'Oreigle ou tour d’Aquin ; il a près de soixante pieds de hauteur et se

CONFERENCE Vlil

divise en quatre étages, dont le plus bas, sous terre, sert de prison pour les chrétiens; des guerriers fer^étus le défendent, ainsi que le port où s’abritent des bâtiments légers, rfromonSy et de grands vaisseaux, nefs^ chargés de riches étoffes, de fines épices et d’objets de grande valeur. Ce donjon occupait l’emplacement de la tour Solidor.

Au milieu de la ville se trouve le palais du roi, orné de colonnes de marbre. Dans ce palais se tient Aquin, assis sur un trône étincelant de pierreries ; ce prince, brave mais perfide, porte une grande barbe blanche, son front est ceint d’une couronne et il tient à la main un javelot en guise de sceptre; sa garde se compose de quatre cents païens. A ses côtés se tient l’impératrice [l*empereris)^ femme charmante, à la peau blanche comme la fleur du lys; elle porte une couronne et est vêtue d’un bliaut de samit et d’un manteau fourré de menu-vair.

Ripé et ses compagnons se présentent devant Aquin et l’impératrice. C’est une tradition dans les chansons de gestes que les ambassadeurs, au lieu d'apporter des paroles de conciliation, agissent de façon à rendre la guerre inévitable; aussi Ripé commence-t-il par exalter la puissance du Dieu des chrétiens, protecteur de Charles, et rabaisser celle de

COURS D HISTOIRE DE BRETAGNE

Mahomet, protecteur d’Aquin, qui n*a pas plus de puissance qu*un chien cres^é. A ces mots, Aquin entre en colère et frappe Ripé de son javelot; le javelot traverse sa cotte de mailles, mais, par la protection de Dieu, il ne le blesse pas. Les gardes veulent le massacrer, mais l’impératrice les arrête, elle accolle son mariy lui fait ung ris^ et lui rappelle que les ambassadeurs ont le droit de dire tout ce qu’ils •veulent. Ripé reprend alors son discours :

Charles (dit-il) est à Dol avec cent mille fervêtus et assiégera Aleth si Aquin ne consent pas à recevoir le baptême. Aquin répond qu’il ira lui-même attaquer Charles dans son camp.

Sur cette réponse, les quatre ambassadeurs se retirent et tuent chacun un païen à la porte du palais ; poursuivis par les Norois, ils doivent leur salut à l'intervention de Dieu, qui les enveloppe d’une nuée épaisse.

Dès le lendemain, Aquin attaque le camp français, mais il est quatre fois vaincu; le récit de ces quatre batailles est rempli des exploits de l'archevêque de Dol. La chanson célèbre, entre autres, le seigneur de Carhaix, Hoès « le vieil barbé, » qui, à l’âge de plus de cent quarante ans, blesse et met en fuite Doret, le neveu d’Aquin. Fêté par ses compagnons d’armes, Hoès leur raconte un jour l'histoire de sa femme, qui, s'imaginant ne devoir ja-

mais mourir, avait entrepris de faire construire un chemin ferré (c’est-à-dire pavé), de Carhaix à Paris, et en surveillait avec ardeur les travaux. Le chemin avait déjà vingt lieues de long lorsque la dame y trouva un merle mort et ne portant cependant sur son corps aucune trace de blessure; cette découverte lui fît faire de sages réflexions ; un clerc lui apprit que tout être vivant est destiné à la mort, et elle abandonna son chemin, jugeant que le monde ne vaut pas un ognon pelé.

Curieuse légende destinée à expliquer l’origine des anciennes voies romaines, dont on voyait encore alors de grands tronçons en Bretagne*

. Vaincu quatre fois devant Dol, Aquin s’enferme à Aleth et il y attend son ennemi.