EN BRETAGNE

Caractère de la peste Janne. — Ganse présumée de cette peste. — Elle décime la paroisse d'Elliant. ~ Ballade. — Vœu d'entourer les mnrs des églises d*un cordon de cire. — Notre-Dame du Guéodet. — Notre- Dame de Kerdevot. — Légende de la peste d*Eltiant. — Rapprochement établi entre cette légende et une légende orientale sur le même sujet.

La mort ! la mort partout ! ouvrant sa double serre Elle était sur la mer, elle était sur la terre.

(Poëme les Bret(ms.)

Au vie siècle la peste (d'après les anciens actes pestis flava, et d'après le breton gwall yelen — fièvre jaune ou jaunisse empestée) qui désola l'Europe, exerça de grands ravages en Armorique et en Gambrie.

D'après Taliésin (Myvirian, t. 1, page 227) ceux qui en étaient frappés perdaient les cheveux, les dents et la vue, jaunissaient et ne tardaient pas à mourir.

« He vleo, he xent, he lagat. »

Une nuée fort basse, et qui semblait presque traîner sur la terre comme un brouillard épais et puant, l'avait engendrée dans le pays. Tout ce qu'elle attaquait, hommes et bestiaux, périssait infailliblement.

C'est dans la Basse-Gornouaille que ce fléau fit le plus de ravages ; il y eut des cantons dont la population fut entièrement décimée. La paroisse d'EUiant fut de ce nombre.

La peste a emporté tout le monde, dit dans son langage énergique et sombre la ballade bretonne :

J^et nnn hnlf âud gat ar vosen.

BALLADE

Habitants du Faouet (1), hommes de Langolen, Du saint barde vêtu de la robe de lin Ecoutez les avis ; entrez dans vos églises, Usez, de vos genoux, usez les dalles grises.

La peste d'Ëlliant est partie, et la Mort Paraît, enfin, sur nous, vouloir frapper moins fort, Mais elle emporte, hélas 1 sept mille et cent des nôtres ; Hormis deux, vous savez qu'elle a pris tous les autres !...

Une femme bien vieille, et son unique fils, Eux deux seuls, voilà tout de qui vivait jadis : « — Si, jusqu'à ma maison vient la peste mortelle, » Bientôt nous sortirons tous les deux, disait-elle. » Personne maintenant dans le bourg d'Ëlliant 1... Personne... On n'y voit plus pas même un mendiant, Et l'on pourrait faucher sur la place déserte L'herbe de tous côtés qui pousse drue et verte; On y pourrait, vraiment, comme avant la moisson. Au milieu des chemins faire la fauchaison ; Excepté, toutefois, dans les trous de l'ornière Du char qui conduisait les morts au cimetière.

Dur eût été le cœur, au pays d'Ëlliant,

De qui n'eût pas pleuré, certes, en les voyant

Par la peste frappés, hâves, pâles squelettes.

Ces pauvres morts traînés par plus de vingt charrettes.

(\) Prononcez Fawet.

— Ils étaient neuf enfants dans la même maison ;

La Mort, en un seul jour, fit sa triste moisson.

Jugez quelle douleur, quelle douleur amère

Dut ressentir le cœur de cette ptfutre mère,

Qui traînait seule, hélas ! le fatal tombereau

Qui conduisait ses fils, ses neuf fils au tombeau !

Le père, lui, suivait, plus pâle qu'un fantôme ;

Personne, près de lui, pour dire quelque psaume ;

Il marchait l'œil hagard, sifflait une chanson...

n siiflait !.. il venait de perdre la raison ! —

La mère, elle, hurlait, criait à fendre l'âme :

« Enterrez mes neuf fils ! Ah ! pour eux je réclame

» Une fosse, un tombeau, là, sous le vieux cyprès,

» Et de cire un cordon, mon Dieu je vous promets,

» Qui fera, par trois fois, le tour de votre église ;

» A mon secours, mon Dieu, venez, mon cœur se brise!...

» Au monde j'avais mis neuf enfants ; — les voilà !

» La mort, en un seul jour, la mort me les vola.

» Pour me donner de l'eau, du pain, non plus personne ..

» Aucun bruit maintenant près de moi ne résonne. .

» Autour de moi, partout, des miasmes impurs ;

» De morts le cimetière est plein jusques aux murs.

» Il faut bénir les champs pour enterrer les autres,

» A mon secours venez, Dieu, Yiei'ge, Saints, Apôtres 1

» Autour de moi ne sont que des crânes, des os 1

» Tout est plein jusqu'aux murs dans le champ de repos :

» Il y flotte un drap blanc à la cime d'un chêne,

» Mais personne debout pour lutter dans l'arène I »

Le vœu d'entourer plusieurs fois les murs de l'église, d'un long cordon de cire, remonte à une très-haute antiquité. Un concile tenu à Nantes en 658 l'autorise. (Dom Morice — Histoire de Bretagne. — Preuves, t. 1.)

Dans son Voyage dans le Finistère, Canibry parle d'une peste

pendant laquelle les 'habitants de Quimper firent vœu de consacrer, tous les ans, à la vierge du Guéodet une bougie assez longue pour entourer les murs de la ville, elle devait brûler sans cesse.

Notre-Dame du Gué-de-rOdet était en grande vénération à Quimper avant la révolution.

On conservait dans cette chapelle une bougie, continuellement allumée depuis le désastre de la ville d'Is. — Si cette bougie s'éteignait, disait la tradition, Quimper devait subir le même sort que l'antique capitale du roi Gralon. C'était par un puits, placé conti^e l'église même, que la submersion devait avoir lieu; en 1792, la bougie brûlait encore.

A Kerdevot, paroisse limitrophe d'Elliant, on oUre des cordons de cire, dont on ceint le tour extérieur de la chapelle; cette cire bénite est ensuite revendue aux fidèles par petits morceaux qu'on allume au chevet des mourants et des trépassés.

On attribue à Notre-Dame de Kerdevot d'avoir fait arrêter à EUiant la peste qui ravageait cette paroisse. La Vierge, sous la figure d'une dame enrobe blanche, so montra à la Peste, et lui défendit de dépasser cette limite. On montre encore près du ruisseau qui sépare Ergué d'Elliant, l'empreinte de son pied diiforme que le fléau y laissa sur une pierre.

Les anciens, qui aimaient le merveilleux, ne manquaient pas de raconter, après avoir chanté la ballade de la Peste d'Elliant que nous connaissons, la légende que voici :

c C'était au bourg d'Elhant, par un beau jour de pardon ; .un jeune meunier, arrivé au gué avec ses chevaux, vit une belle dame en robe blanche, assise au bord de la rivière, une tfagu^Lte à la main, qui le pria de lui faire passer l'eau.

— Ohl oui, sûrement, madame, répliqua-t-il ; et déjà elle était en croupe sur sa bête, et bientôt déposée sur l'autre rive.

Alors la belle dame lui dit :

— Jeune homme, vous ne savez pas qui vous venez de pas-

84 LA BRETAGNP POÉTIQUE.

ser? Je suis la Peste. Je viens défaire le tour de la Bretagne, et je me rends à l'église au bourg où l'on sonne la messe ; tous ceux que je frapperai de ma baguette mourront subitement; pour vous, ne craignez rien, il ne vous arrivera aucun mal, ni à votre mère non plus.

Et elle disait vrai, ajoutaient-ils, car la chanson le prouve :

« Une femme bien yieille, et son unique fils,

» Eux deux seuls, voilà tout de qui vivait Jadis. »

Un de nos plus charmants chroniqueurs modernes, Léo Lespès, généralement plus connu sous le pseudonyme de Timothée Trimm, a raconté, dans une de ses intéressantes causeries, la légende de la fameuse voyageuse noire, qui est si vieille, si vieille — dit-il — qu'elle en est jeune.

11 y a do tels rapprochements à faire entre ces deux légendes, et la prose élégante du chroniqueur colore si vivement ce poétique récit, que nous eussions été heureux de voir reproduite ici, dans son entier, cette fine et spirituelle légende orientale à côté de notre vieille et naïve tradition armoricaine. — Malheureusement, le cadre que nous nous sommes imposé ne nous le permet pas, et nous sommes obligé, à notre grand regret pour la satisfaction de nos lecteurs, de rappeler seulement à leurs souvenirs cette légende de la fameuse voyageuse noire, que tous certainement ont dû lire, de cette vieille femme, longue, sèche, à figure pâle et osseuse, aux doigts effilés et cruels, traînant avec elle une petite valise noire à larmes blanches,, de cette lugubre mégère qui apprend au cavalier ^qui vient de faire sa rencontre sur la route qui conduit de Téhéran à Bagdad qu'elle se nomme la Peste, et qui se fait ti'ansporter par lui dans cette dernière ville, en lui promettant, pour ce service, de l'épargner lui-même, les favorites de son harem, ses enfants, ses amis les plus proches, de ne faire, en un mot, que cinq cents victimes dans Bagdad, s'il consent à la laisser monter en croupe derrière lui.

Est-ce la tradition armoricaine, est-ce la légende orientale qui est la plus vieille?

Nous laissons à d'autres le soin de le décider.

Tout ce que nous pouvons dire, c'est que la ballade de la Peste d'Elliant chante un fléau qui, d'après des preuves authentiques, ravagea l'Armorique au vr siècle. — « C'est une des belles ballades bretonnes, — a dit M. Poujoulat, expert en cette matière, — et le trait de ces neuf enfants, conduits au cimetière par leur pauvre mère, suivis par leur père qui siffle, car il a perdu la raison, est l'expression, Timage vive d'un grand deuil. »

Roi de la Omade-Bretagoe au tia aièole, soa aom stgaifie hdmme-ours [Arth'Ur). ^ Son origine. — O^ns tout le cours de son existence U se trouve mêlé à l'enchantear Merlin. — Ses Tîctoires et la devise de ses armes. — Il est regardé dans les romans du cycle breton comme le fondateur de Tordre de chevalerie» si connu sous le nom de Tdbk'Ronde. — Lois qui firent autorité pour les chevaliers de tous les pays. — Four les Bretons comme pour les Gallois, Arthur existe encore : il est dans l'île enchantée d'Avalon, d'où il reviendra un jour, plus fort et plus puissant que jamais. — L'existence d'Arthur est contestée par quelques écrivains ; d'autres réunissent sur lui, au contraire, des faits qui paraissent certains. — Son nom est resté fidèlement populaire dans toute la Bretagne. — Marche d'Arthur, traduite du dialecte de Gornouaille. — Les Bretons trouvent glorieux de mourir pour leur patrie.

Arthur, prince gallois, est-ce ta meute noire Qui chasse cette nuit au son du cor d'ivoire ? Prince Arthur, est-ce toi ? de l'Ile d'Avalon A-t-il vu s'échapper l'indomptable lion ?

Avec Gauvaln, Tristan, et le roi de Gornouailles, Est-ce lui qui chevauche à travers les broussailles ? Revient-il au Hnelgoat le grand sonneur de cor? Arthur, nous t'attendons» nous t'attendrons encor.

(Brizeux.)

Roi de la Grande-Bretagne au vi^ siècle, Arthur est fameux dans les romans de la Table- Ronde. La vie de ce personnage n'est qu'un mélange de fables. Arthur signifie homme-ours (Arth'Ur). Arthur ursum 5ona« (Nennius).

Les anciens Bretons et ses compatriotes du pays de Galles l'identifiaient avec la Grande-Ourse qui, en gallois s'appelle le Charioî'd' Arthur.

Selon les traditions, il était fils naturel d'Uther, pendragon ou chef des Bretons qui, d'après la légende, séduisit Igraine, fllle du roi de Cornouailles, en prenant, avec l'aide de l'enchanteur Merlin, la forme d'un nuage.

Arthur succéda à son père vers l'an 516, toujours avec l'aide de Merlin, qui lui donna une épée magique, et auque il se trouve mêlé dans tout le cours de son existence.

Arthur vainquit les Saxons, les Pietés, les Ecossais, soumit l'Irlande, et se signala par mille exploits sur le continent môme. En témoignage de ses victoires, il portait dans ses armes, sur champ d'azur, cette devise :

M Moult de couronnes, plus de vertus, »

D'après les romans du cycle hreton, ce fut lui qui institua l'ordre de chevalerie, si connu sous le nom de Table-Rond^.

Aussi, fut. cil qui par haute vaillance Institua premier la Table-Ronde Pour chevaliers la plus belle ordonnance Sans doutance qu'oncques fut en ce monde Tant de bruit jusqu'à présent redonde.

La fable de la Table-Ronde forme la partie la plus importante et la plus curieuse de la chronique de Brut, rimée en 1155 parle trouvère normand Robert Wace; vingt fois remaniée depuis, amplifiée, transformée en prose, elle se trouve dans toutes les langues de l'Europe.

ii'ordre se composait de vingt-quatre chevaliers, dont les noms se trouvent gravés sur une table de marbre ronde, conservée à Winchester depuis 1480.

Les vingt-quatre preux obéissaient à des lois portées au nombre de douze, et qui firent autorité pour les chevaliers de la Table-Ronde de tous les pays. Les voici telles que les rapporte un chroniqueur belge du quinzième siècle :

Article 1«'. Ne jamais déposer les armes,

88 hX BRETAGNE POÉTIQUE.

Article 2. Chercher les périls et les aventures les plus

hasardeuses.

Article 3. Défendre les faibles et les opprimés.

Article 4. Ne faire violence à personne.

Article 5. Ne point se nuire entre soi.

Article 6. Combattre pour le salut de ses amis.

Article 7. Exposer sa vie pour le pays.

Article 8. Ne rien rechercher pour soi que l'honneur.

Article 9. Ne jamais manquer à la foi promise.

Article 10. Remplir soigneusement tous devoirs de religion.

Article il. Exercer l'hospitalité envers le premier venu.

Article 12. Rapporter exactement à ceux qui sont chargés d'écrire les gestes de l'ordre ce qui est arrivé, que le fait soit favorable ou honteux pour le narrateur.

C'est dans le château de la Joyeuse-Garde, non loin de Brest, qu'Arthur réunit ses preux chevaliers :

« k\i grand Artus il prit ua soir envie D'envoyer là, pour finir les discours, Toute la fleur de la chevalerie, BUombéris, Caradoc, Sacremor, Gauvin lui-même, et vingt autres encor. »

A cette époque le château ne s'appelait pas Joyeuse-Garde, mais au contraire, le Château des pleurs dans la forêt (Castel- Gouelou-Forest).

Lorsque la cour du roi Arthur y fut réunie, les tournois,

les joutes s*y succédèrent sans interruption.

En ce temps-là, comme on le sait, les chevaliers étaient polis. — Les uns tenaient compagnie aux dames, et leur parlaient d'amour ; les autres récitaient des lais, des fabliaux et des histoires du temps passé, voire même du temps présent, si bien que ceux qui étaient dans la forêt les entendant ainsi se réjouir, s'écrièrent : Meurbetajoa euz er goard (Ils mènent grande réjouissance dans la garnison), et de là ce château fut

appelé Castel-Joa-euz-ar-Goardy de qui les Français ont fait Joyeuse-Garde.

On n'ignore pas de quelle grande renommée a joui Arthur comme chef des chevaliers de cette fameuse Table-Ronde. — Trahi par son neveu Mordred , qui séduisit Geneviève , sa femme, Arthur, blessé dans une grande bataille, fut conduit dans nie d'Avalon, où, suivant la tradition bretonne, il fut, par les fées bienfaisantes, guéri de ses blessures. Il vit encore, et doit revenir au moment du danger, pour vaincue et chasser les oppresseurs étrangers. « Nous avons déposé Arthur sur un lit d'or, — fait dire au barde Taliésin le chroniqueur Geoffroy de Monmouth, — la fée après avoir considéré ses blessures , nous a promis de les guérir. — Heureux de ce présage, nous lui avons laissé notre roi. »

« Cette île d'Avalon est riche et belle, — dit un romancier français du xui« siècle , — le château est le plus magnifique qu'on puisse jamais rencontrer. Tout homme couvert de blessures qui se frotte à l'une des pierres de cette demeure , est aussitôt guéri; elles sont brillantes comme le feu. Chaque porte est faite d'ivoire le plus dur, et cinq cents fenêtres éclairent la tour dont les murs sont d'or mêlé de pierreries. Au sommet brille un aigle en or qui tient en son bec un gros diamant; là demeure le peuple des fées. »

Pour tout Breton comme pour tout Gallois , Arthur est encore dans cette île enchantée.

Par delà le détroit, chez nos frères de Galles, 0& n'a point oublié la bannière d'azur ; Le barde vénéré si^e encor dans les salles, fit les libres fervents prônent le grand Arthur !

BnizBux.

Un très-ancien écrivain, pour parler de sa disparition et de son retour, s'exprime en ces termes : Arthuri sepulchrum nusquam visitur, unde antiquas nœniarum adhuc eum venturum fabulaiur. « Comme on ne voit nulle part le tombeau d'Arthur,

on se tient sur de très-anciens contes en vogue parmi le peuple pour débiter qu'il reviendra. »

L'évêque gallois Giraud, confirmant cette tradition, la rapporte ainsi :

« Les Bretons, amoureux des fables, et leurs chanteurs populaires avaient coutume de raconter, dans leurs fictions, qu'après la bataille de Gamlamm, où le traître Mordred fut tué et Arthur mortellement blessé, une déesse imaginaire, appelée Morgane, transporta le corps du prince dans l'île d'Avalon, où ses blessures devaient être guéries, et d'où il devait revenir fort et puissant pour gouverner les Bretons. »

L'existence d'Arthur a été contestée. Un critique anglais, Ritson, a écrit tout un livre pour prouver que ce héros n'a jamais vécu. (The life of Arthur, from ancient historians and authentic documents, by Joseph Ritson. London, 1825, m-8°.) Mais Sharon Turner, dans son histoire des Anglo-Saxons (History of the Anglo-Saxons. The fifth édition, vol. !«', page 285), a réuni sur lui des faits qui paraissent véritables. Arthur fut un des chefs cambriens qui, 4u v« au vi« siècle, luttèrent avec le plus de bonheur contre l'invasion étrangère des Saxons et l'indépendance de sa patrie. C'est cette lutte qui lui a mérité la gloire populaire dont il a joui. C'est ce qui l'a fait choisir, par les poètes et par les romanciers, comme le type des héros chevaleresques.

Le nom d'Arthur est fidèlement resté populaire dans toute la Bretagne. Si Merlin a dit vrai, on le reverra un jour, ce chef vénéré , monté sur son coursier blanc comme la neige, il viendra rallier autour de lui ses compatriotes. Qu'une gi*ande guerre se prépare ; que les foyers et les autels semblent menacés; soudain, déployant l'étendard de la défense, vous entendrez sortir encore de mille vigoureuses poitrines la marche guerrière du grand Arthur, qui retentira du fond de la plaine au sommet des plus hautes montagnes. « Allez en Bretagne, — disait en son temps Alan de l'Ile, — osez dire qu'Arthur est mort, et les enfants vous lapideront 1 » —

Combien de Bretons ne croient-ils pas encore que, chaque fois qu'une grande bataille doit avoir lieu, on l'aperçoit au point du jour, lui et son armée, au milieu des brouillards; sur le sommet de la montagne. — On chante encore son chant de guerre, et, la nuit, lorsque le paysan entend à travers les forêts le son lointain du cor et les aboiements des chiens, cela prédit le beau temps, dit-il, car « voilà la chasse d'Arthur qui passe. »