VX INTRODUCTION

dans son précieux et inestimable ouvrage Barzâz-Breiz (1), nous dit qu'il y aurait matière à plus de vingt volumes.

Quelques-uns sont intéressants au point de vue historique ; d'autres rappellent de vieilles croyances , d'anciennes traditions.

Il s'en trouve qui, au contraire, sont purement poétiques, mais tous sont l'œuvre de bardes populaires, pâtres, mendiants, pillaouers (chififonniers), tailleurs, cloarecs (séminaristes), etc., car chacun est poëte en Bretagne, quand il s'agit de mettre en chanson un événement qui tient de produire une impression quelconque dans le pays. Le plus souvent, cela se fait aux veillées, où il suffit que quelqu'un raconte un fait qui vient de se passer, pour que tous les habitants s'écrient subitement et d'une voix unanime : Allons! faisons une chanson !

« Les chansons populaires, dit Herder ( Volkslieder-kitroduction), ce sont les archives du peuple, le trésor de sa science, de sa religion, de sa théogonie, de sa cosmogonie, de la vie de ses pères, des fastes de son histoire ; c'est Texpression de son cœur, l'image de son int^'ieur dans la jme et les larmes, auprès du lit de sa fiancée, au bord d'un tombeau. »

(l) Barzax, histoire poétique, Breix, Bretagne. Cette contrée de Bretagne reçut d*abord ce nom de Briz, (peint de diverses couleurs), Brith ou Breiihj et par corruption, Bret, Breis, on Breix (d'où les latins firent dans la suite Britannia oq Sreiannia) de la coutumç qu'avaient les habitants de se peindre ou de se tatouer certaines parties du corps. On la désignait aussi quelquefois sous le nom de Cornouailîe, ce sobriquet qu'on lui donna de Corn-Gàll on Corn-Wall, à cause de sa position à l'extrémité de la Gaule ; aB}eiird'bui nous ne donnons ce nom qu'au seul diocèse de Quimper, dont elle forme en effet la corne ou la pointe. Dans ce recueil, presque aussi souvent que Bretagne, nous l'appelons Armorique, ce vieux nom qu'on lui donna, composé des trois mots celtiques Bich ou Reieh (Royaume), Ar (sur on proche) et Môr ou ifottr(la mer); — ou, suit^nt d'autres, Ar (la), Mor (mer); et ik, diminutif signifiant petite.

INTHODUCTION. VII

« Outre leur importauce littéraire, selon la pensée d'un autre écrivain, les chants d'une nation ont donc un intérêt historique et psychologique; ils révèlent les aventures privées d'un peuplo, ses pensées habituelles, et, pour ainsi dire, les attitudes de son esprit : ce sont comme des mémoires particuliers au moyen desquels les nations racontent leur âme. » Dans le récit de son intéressant voyage dans le Finistère, en 1794, Gambry gémit, regrette avec une sorte de désespoir (telle est son expression) de voir que lo temps ait dérobé los grands morceaux de l'antiquité, et qu'ils se soient perdus à la chute des Bardes.

« Quelques recherches que j'aie faites, — écrit-il, — je n'ai pu trouver dans la mémoire, ni dans les manuscrits des temps passés, ces chants majestueux qui conduisaient nos pères à la victoire, ces hymnes sublimes chantés au milieu des combats, sur rOcéan, sur les rivages de la mer, entonnés par un peuple invincible, et dont Tefifet était semblable à celui du tonnerre ou des mers en fureur.»

Il ne faudrait pas toujours prendre pour parole d'évangile ce que Gambry a écrit dans cet intéressant ouvrage, qui a un mérite très-réel, sans doute, mais dans lequel, cependant, d'étranges exagérations, de grossières erreurs se sont glissées ; elles ont été, en partie, rectifiée par son consciencieux commentateur Emile Souvestre ; mais, malheureusement aussi, elles ont été fidèlement reproduites, dans leurs ouvrages, par d'autres écrivains, quand ils n'ont pas trouvé bon d'en ajouter eux-mêmes de leur ci'û.

D'autres, plus favorisés queleohroniqueur du siôde dernier, plus persistants surtout dans leurs recherches, si tant est que Gambry se soit occupé sérieusement de retrouver la trace des œuvres des anciens bardes, d'autres, disons-nous, après avoir parcouru peMant plusieurs années la Bretagne, ont été assez heureux pour en l'ecueillir une assez grande quantité, et

Vin INTRODUCTIOP^.

pour voir ainsi leurs recherches couronnées d'un juste et bien légitime succès. — En tête de ceux-ci vient tout naturellement se placer M. le vicomte Hersart de la Villemarqué. La mission des anciens bardes était, comme on le sait, de transmettre le souvenir des choses dignes de louanges. (Bardiqui de laudationibus rebusque poeticis student. Strab. Lib. VI.) — Ils venaient, en effet, le front ceint des rameaux de bouleau fleuri, chanter au peuple leurs gwerz de guerre, leurs salies d'amour. Les oreilles et la mémoire s'en emparaient, et les voix se les redisaient, de génération à génération. Puis, il arriva une époque où les moines savante les recueillirent dans des manuscrits, chefs-d'œuvre d'art et de patience; mais lorsque les révolutions éclatèrent, tout ce qui avait été conservé par eux fut dispersé ou brûlé. De toutes ces poésies populaires il ne resta bientôt que la tradition, et ce n'est que plus tard qu'un aveugle mendiant sur les grandes routes, une vieille fileuse au coin de l'âtre, ont pu redire mot à mot les chants des anciens Bardes, et c'est en interrogeant la mémoire de ces vieillards qu'on est parvenu à les sauver de l'oubli.

C'est en agissant ainsi, et après avoir eu pour collaborateurs — M. de la Villemarqué nous l'apprend lui-même dans l'intéressant préambule de son Barzaz-Breiz — les mendiants, les laboureurs, les pillaouers et les vieillards ; les nourrices, les fileuses et les jeunes filles ; c'est après avoir assisté aux Unièries et aux veillées, que l'éi'udit et consciencieux écrivain a pu réunir, des divers dialectes bretons, des chants d'une époque reculée et des ballades aussi naïves que gracieuses conservées par la tradition.

Tantôt ces chants sont mythologiques ; d'autres fois ils sont héroïques et réveillent des souvenirs chevaleresques. Ici, ce sont de tendres, tristes et mélancoliques ballades comme le cri de la mouette ; là, des églogues amoureuses, des élégies