X INTRODUCTION

Il nous a semblé que la France ne devait pas tarder davantage à suivre l'impulsion donnée par des poètes étrangers, et qu'elle demandait d'ailleurs, elle aussi, à posséder, dans sa langue, la traduction de quelques-uns des chants populaires si nombreux et si originaux d'une de ses plus belles provinces, dont il n'est pas une autre, dit M. Ampère, qui puisse offrir une réunion de chants d'une originalité aussi saisissante, parce qu'aucune n'a gardé, comme la Bretagne, son vieux caractère, son antique physionomie celtique et gauloise.

Au XlIIe siècle, Marie de France, cette femme poëte, traduisait déjà à cette époque, en vers français, un grand nombre de « lais Bretons moult anciens. »

Avant elle, d'autres traducteurs avaient fait passer plusieurs chants du dialecte breton dans la langue romane, « car ils furent gentils, dit le poëte anglais Geoffroy Ghaucer, l'auteur des Contes de Canterbury, ces vieux Bas -Bretons qui composèrent , dans leur langue antique , des lais sur plusieurs événements mémorables^ et qu'ils chantèrent en s'accompagnant de leurs instruments. »

Un de nos plus vieux auteurs fait aussi un éloge flatteur des lais armoricains qu'il appelle : « les saiUies des Bretons. »

De sons de harpes les estaces del fons.

Et les salices des doux lais des Bretons.

« Ghants populaires, s'écrie Mickiewicz, arche (J'alliance » entre les temps anciens et les temps nouveaux, c'est en vous » qu'une nation dépose les trophées de ses héros , l'espoir de » ses pensées et la fleur des sentiments.

» La flamme dévore les œuvres du pinceau , les brigands » pillent les trésors, la chanson échappe et survit ; elle court » parmi les hommes. Si les âmes avilies ne la savent pas