CHANT DES AMES

(TRADUrr DU DIALEGTB DE CORNOUAILLB)

Au nom de la Trinité sainte.

Bonne santé , gens du logis ; Levez-vous tous , dans cette enceinte.

Priez devant le crucifix.

Quand la mort frappe à votre porte Et qu'elle dit : « Je veux entrer 1 »

Le cœur, ainsi que feuille morte, Tremble. — Qui doit-elle emporter?...

Si nous frappons à vos demeures, Amis, ne soyez pas surpris; Jésus nous dit : Va, toi qui pleures, Éveiller les gens endormis.

Oh ! s'il est encor dans le monde De la pitié : secourez-nous I Et que votre voix nous réponde ; Gens qui dormez, réveillez-vous 1

Au nom de la Trinité sainte, Priez pour nous, parents, amis ; N'entendez-vous pas notre plainte ?

Pitié, pitié, frères chéris.

Par tous ceux que nous élevâmes.

Déjà, sommes-nous oubliés ?

Priez le Seigneur pour nos âmes, Vous, que nous avons tant aimés l

Vous dormez sur des lits de plume.

Bien douillettement étendus ; Nous, au sein d'un brasier qui fume Pour un temps, sommes retenus 1

Vous reposez dans le silence Jusqu'à l'heure où vient le soleil ; Nous, nous veillons dans la souffrance, Et nous ignorons le sommeil.

Pour notre corps» un blanc suaire , Quatre ou cinq planches de sapin.

Et, par dessus cinq pieds de terre : Voilà l'héritage certain.

Nous souffrons au milieu des flammes :

Sautez du lit... vite debout !

Feu sur nos têtes, pauvres âmes.

Feu sous nos pieds... du feu partout !

Jadis quand nous étions au monde, Les amis ne nous manquaient pas ; Mais nul aujourd'hui qui réponde A ceux frappés par le trépas.

Secourez-nous ; brûlez un cierge ; Dites pour nous un chapelet ; Priez pour que la sainte Vierge Sur nous verse un peu de son lait.

Hors de votre lit, sautez-vite ; Jetez-vous sur vos deux genoux ; Mouillez votre front d'eau bénite ; Gens qui dormez, réveillez-vous !

Tel est le chant qui nous est parvenu, composé en breton, par le pauvre petit aveugle, sous l'inspiration de son père qu'il aurait délivré de peine ; et l'imagination populaire ajoute :

« Le soir des Morts, bien avant dans la nuit, l'enfant revenait vers sa mère, après sa tournée ;

» Et il était si fatigué, si fatigué, qu'il ne pouvait tenir sur ses pieds, tant la route était glissante sous la pluie glacée. »

Depuis lors, la poétique et mélancolique patrie de saint Hervé n'a cessé d'entendre, pendant les heures de la nuit que les vivants accordent, chaque année, à la mémoire des morts, c'est-à-dire au commencement de novembre {mois noir), résonner ce chant des âmes, rempli de tendresse émue et craintive à la fois, au milieu de ses landes froides et désertes, au seuil de ses chaumières isolées.

Tous les ans, le soir du jour qui précède la fête des Morts, les cimetières qui entourent les églises des villages bretons se remplissent d'une foule émue et recueillie qui vient s'agenouiller, tête nue, sur l'herbe mouillée, près des tombes des défunts regrettés. Le recteur, à la lueur vacillante des cierges,

SAfNT HEHVÉ. 291

fait processionnellement le tour du cimetière, bénit cliaque tombe ; et les pareuts qui le suivent, remplissent la coquille creusée à la tête de chaque pierre sépulcrale, au-dessous du signe de la rédemption, soit d'eau bénite, soit de lait, qui mieux que Vodin doit blanchir les trépassés.

Qui a vu un cimetière dans nos campagnes les a vus tous. Placés au milieu des bourgs et des villages, ceints d'un petit mur très-bas, ils entourent l'église. De petits tertres gazonnés, ou couverts de Heurs, serrés les uns contre les autres, surmontés d'une ci'Oix de bois aux inscriptions touchantes et chrétiennes, voilà les seuls monuments des cimetières bretons. Une pierre recouvre quelques-unes de ces tombes ; dans l'épaisseur de la pierre on a creusé une petite coupe, une petite coquille, dans laquelle s'amasse l'eau du ciel, eau bénite par le souvenir et le sentiment pieux de la mère en larmes, de Tenfant en pleurs, qui en aspergent la modeste tombe, lorsqu'ils viennent s'agenouiller et prier pour le repos de celui que cette pierre recouvre.

Presque partout, adossée à l'église, se trouve une petite chapelle funéraire, l'ossuaire, le reliquaire, comme on l'appelle. Là, à travers l'étroite ogive qui lui sert de porte, on peut voir les ossements des générations .passées, mêlés, entassés comme des branches de bois mort, dans ce sombre charnier, où ils ont été pieusement déposés, lorsque, pour faire place à de derniers venus, le fossoyeur les a recueillis, après avoir enfoncé de nouveau dans la terre,sa lourde bêche.

Dans d'autres endroits, de petites boîtes renferment le crâne des ancêtres. Une inscription indique la date et le nom : ci-gît le chef de.., mort le...

Le chef, la tête, mot expressif de la vieille langue armoricaine 1

Pendant toute la soirée du premier novembre, les cloches

des paroisses ne cessent de tinter des glas funèbres, et lorsque sa voix se tait, le paysan anxieux, prêtant l'oreille, croit entendre sur les feuilles desséchées, le roulement cahoteux dQ

292 LA BnfiTAÔNB POÉtlQÙfi.

la charrette de la mort, couverte d'un drap blanc, traînée par un squelette ( Karrigel ann ankou ).

Je Tentends! je l'entends! c*est le char de TÂnlcou; Hoël s*eu va I... la mort remporte dans son tron.

BRrZECX,

Après le repas du soir pris en commun, on se retire, mais dans aucun ménage le souper n'est enlevé de dessus la table, la nappe reste mise et le feu n'est point éteint dans Tâtre, car ime superstition touchante fait croire aux Bretons que les âmes de ceux qu'ils regrettent viendront encore se chauffer au foyer et prendre part au repas de la famille.

Dès ([ue le dernier chant de la fête des saints Est Oni» les TOilà. pareils à des essaims, On comme les graviers roulés dans la tempête, Qui sortent par millions, et volent à leur fête; Ils vont rasant le sol, pêle-mêle, hagards ; Et le seuil des maisons, les courtils, les hangars, Les granges, tout s*emplit ; ils remplissent retable ; Tous les bancs du foyer, tous les bancs de la table ; Et même dans vos lits, sous vos draps chauds et doux, Eux toujours frissonnants, se couchent près de vous. Vous ne les voyez pas, mais la nuit sur la face On sent comme un vent froid, un petit vent qui passe.

{Us Bretons, poëme.)

Quand on a vu partout les lumières successivement s'éteindre; lorsque chacun, enfermé dans son lit-clos, dort ou prie pour ceux qui ne sont plus, des bruits confus, semblables aux gémissements de la houle sur le galet des grèves, se font entendre : voix de femmes, d'hommes, de vieillards et d'enfants, mêlées aux mille bruits de la bise qui soulève les feuilles mortes en les faisant tourbillonner dans les airs. Tout à coup, trois coups retentissent à la porte. Un chant sur un mode lugubre se fait entendre : c'est celui des Ames

en peine qui réclament des prières; ce sont les pauvres morts qui empruntent la voix des mendiants de la paroisse et qui vont de porte en porte répétant l'hymne du Purgatoire.

Au bruit de ces voix lamentables, de ce gtoerz saisissant, tout le monde se lève dans les chaumières, tout le monde se précipite à genoux, et Ton dit en commun des prières pour les trépassés. Les ménagères n'oublient pas, en vue du rachat de ces pauvres âmes en peine, de faire d'abondantes aumônes aux mendiants qui sont à la porte et qui les représentent. Ainsi se passe, en Bretagne, la nuit des Morts. D'ordinaire, cette nuit-là la pluie tombe avec abondance, la tempête ufugit et la désolation de toute la nature vient encore ajouter aux terreurs de ces croyances.

La triste baie des Trépassés, sur La cote de Gornouaille (Finistère), est située en face de rfle druidique de Sein. Pomponius Mêla, qui vivait au premier siècle de notre ère, donne à cette île le nom de Sena (de Situ orbis, lib. III) ; les Bretons lui donnent celui de Enez Sizun (l'île de la Semaine, contraction de Seizhun, littéralement sept sommeils) ; elle renfermait un oracle célèbre, dont les interprètes étaient neuf prêtresses vouées à une virginité perpétuelle. « Séria, in Britannica mari, Ossimiis adversa littoribus, oraculo insignis est ; cujus antistites perpétua virginitatè sanctœ, numéro novem esse traduntur, » C'est de Tîle de Sein que Chateaubriand a tiré l'épisode de Velléda, la dernière des neuf vierges qui y desservaient le sanctuaire de Tentâtes.

D'après les traditions locales, d'accord avec Procope l'historien, c'est dans cette baie qu'arrivaient les âmes des morts avant d'être passées dans l'île.

Les habitants des côtes étaient chargés de passer les âmes.

Au milieu de la nuit ils entendaient heurter à leurs portes, ils se levaient et trouvaient à la côte des bateaux vides en apparence, et pourtant si chargés que l'eau en touchait presque les bords supérieurs.

Battue œntinuellement par des vents déchaînés, cette île retentit toujours de rumeurs plaintives ; mais c'est la nuit du 2 novembre, nuit du rendez-vous annuel de toutes les âmes dont les corps habitèrent la douce Armorique, et qui ont eu les flots pour linceul, que le voyageur désii*eux de palpitantes émotions doit se rendre. L'immense cap qui domine cette baie funèbre; le Raz, ce détroit si redouté des marins ; l'île mystérieuse que l'on découvre à l'horizon, tout est réuni là pour présenter, dans ce qu'il y a de plus mélancolique et de plus sauvage, le génie de la Bretagne.

C'est, dit-on (à moins que l'on ne préfère tirer cette dénomination du celtique tre-paz, qui veut dire au-delà du passage), ce qui a fait donner à l'enfoncement que l'île a en face, sur le continent, le nom de baie des Trépassés, par allusion au grand nombre de navires qui s'y sont perdus, c'est de-là du moins qu'est venu ce proverbe breton :

Ne dremenas den ar Rax, N*en devixe aoun pe ghas.

Nul homme ne passera le Raz, Qu'il n'ait peur ou douleur.

Et aussi cette prière des matelots

Va Doue, va sicouret da dremen ar Ru, Rac va lestr a %o Man hac ar mor a zo hras.

Secourez-moi, mon Dieu, dans le passage du Raz, Car mon navire est si petit et la mer est si grande.

Là, dit encore Brizeux que nous aimons à citer :

U mer, qui sent l'amant venir, par des bruits rauques Lui répond, et vers lui soulève ses seins glauques. , Lascive, elle se tord sur sou banc de Upoon ; Ses verdàtres cheveux, Talgue et le goëmon , Elle les jette au vent

Saint ^ervé. 295

La nuit du 2 novembre, la nuit des Morts, chaque vague qui se soulève, berce au sommet de son écume blanche, quelque pauvre âme errante, à la recherche d'une sœur ou d'une amante, comme elle ensevelie dans les flots par un épouvantable jour de tempête ; puis, quand elles se sont rencontrées elles jettent ensemble un gémissement plaintif dont aucun autre bruit ne saurait donner Tidée, et auquel viennent répondre les cris perçants des pétrels et des alcyons sauvages, la grande voix de la vague qui se brise en déferlant sur les rochers de la falaise, les hurlements de la houle qui s'agite et se tord, et les sanglots des noyés qui racontent leurs lamentables histoires 1

. Avant d'écrire l'épisode de Velléda, le chantre des Martyrs avait bien entendu ces gémissements éternels, ces hurlements de la rafale, cette grande et forte voix retentissante des vents sur les côtes armoricaines hérissées de rochers, et incessamment battues par un océan sauvage enveloppé d'un ciel sinistre.

Après l'illustre auteur, madame Auguste Penquer, dans son remarquable poëme sîir la prêtresse, en a peint un tableau des plus vrais et des plus saisissants ; on y suit avec une anxieuse émotion la rencontre de deux âmes assistant à ces luttes interminables, effrayantes, horribles, vertigineuses que ne cessent de se livrer, sur cette côte aride et désolée, les éléments déchaînés :

Sinistre daas le Jour, plus sinistre le soir,

Ce rivage est le lieu du deuil, du désespoir,

De la mort. L*onde noire est son drap mortuaire ;

La rive, aux ossements blanchis, son ossuaire.

Tout est- funèbre, tout est triste sur ces bords ;

Nul n'en doute, c'est là le rlTage des morts...

 minuit, quand les nuits sont rouges, sépulcrales,

Rien n'est lugubre autant que ces formes spectrales.

Qui vont errant partout ici, toujours courant,

Entrecoupant leurs pas d'un saioglot déchirant.

Quelques-unes ont l'air d'ombres, d'autres de flammes:

On les Tolt, snrmontant chaque crête des lames,

S'enlacér pour former d'impalpables réseaux

Et pour suivre le flox ou le reflux des eaux.

Ou les Toit se chercher, se retrouTcr, s'atteindre,

S'uDir pour s'embraser, ou s'unir pour s'éteindre,

S'engouffirant l'une et l'autre ensemble, et, deux par deux.

Reparaissant sur l'eau, soit vapeur ou soit feux.

De douloureux soupirs, de longues confidences

Sortent du tournoiement incessant de leurs danses :

Jadis on s'est aimé sur terre; on se le dit;

L'âme en peine l'avoue à l'âme du maudit.

Le maudit lui répond par le cri de sa haine,

Et le reflux vengeur le rend à sa géhenne.

L'âme en peine, qui suit jusqu'aux antres béants.

S'effraye et va se perdre au sein des océans.

Mais quand l'orage fond sur les profonds royaumes

De ces enfers, on voit la bande des fantômes.

Monstres vertigineux et hurleurs, vomissant

L'écume de leur rage au gouffre menaçant.

Rien d'humain ne rendrait les secousses atroces

De la mer enfantant ces émeutes féroces,

Qui, criant, éclatant, foudroyant à la fois,

Mêlent à la tourmente un tonnerre de voix.

La terre en est émue au loin; à plusieurs lieues,

On entend retentir les fouets à longues queues

Des spectres balayeurs de la plage et des flots ;

On entend leur tumulte, on entend leurs sanglots.

Un fécond auteur, Eugène Sue, a parlé en œs termes de cet endroit sinistre, et redoutable :

« Noirs sont les rochers de la Baie des Trépassés, la tempête s'y engoufiï^e en mugissant.

» Noires sont les nuées du ciel, la tempête les chasse eu mugissant.

» Noires sont les vagues de la mer, la tempête les soulève en mugissant.

» Derrière soi des avalanches de granit ; au-dessus de soi des nuages effrayants ; devant soi l'océan en furie.

» Voilà ce que Ton voit dans cette baie.

» C'est un lieu maudit.

» Le vent rugit... la mer tonne...

» Voilà ce que Ton entend dans cette baie. »

Le cadre que nous nous sommes tracé ne nous permet pas de suivre le bienheureux saint Hervé dans tout le cours de son édifiante carrière de religieux ou d'ermite.

Le saint aveugle, raconte-t-on, était un jour enfermé avec l'évêquèdeLéon, sonami, jeûnantet priant depuis trois jours, séparé de ses disciples et de ses écoliers, lorsque le ciel s'ouvrit au-dessus de sa tête, et, comme le ciel, ses yeux aussi s'ouvrirent pour contempler la cour céleste. Ravi, en extase, il se mit à chanter un cantique breton, qui aurait été mis en écrit par l'évêque de Léon lui-même, et aurait reçu sa forme moderne du dernier apôtre des Armoricains, Michel Le Nobletz.

C'est le cantique du Paradis (ar Baradox), universellement connu de tous les Bretons.

KANTIK AR BARADOZ