Id., p

6. On peut, semble-t-il, retourner contre M. Vaissière le grief qu'il a fait aux critiques de la noblesse provinciale de s'attacher exclusivement

LES NOBLES DE PROVINCE

Mais seulement dans ses grandes lignes ! Car, à formuler ainsi sous une rubrique commune et en quelques mots les caractères généraux d'un groupe, on est évidemment conduit à donner de lui une idée quelque peu simpliste. On ne tient compte ni des exceptions, ni des nuances, ni des circonstances qui, en expliquant certains faits, pourraient atténuer à nos yeux certaines responsabilités. Non, ils n'étaient pas tous sans habit et sans terre, ces nobles de province que La Bruyère traite si mal ; ils ne vivaient pas tous occupés uniquement de leurs parchemins et de leurs titres ; ils n'étaient pas tous inutiles à l'Etat et à eux-mêmes ; et ceux-là le prouvaient, qui allaient, nombreux encore, montrer sur les champs de bataille cette bravoure qui est peut-être la noblesse même. Que si parfois ils hésitaient à partir, n'est-ce pas que, justement, ils avaient des terres, des terres dont ils s'occupaient et dont leur départ ferait peut-être la proie de leurs anciens métayers ? N'est-ce pas aussi qu'à l'armée, retenus dans les rangs inférieurs 1 au profit de jeunes courtisans, ils n'avaient rien à gagner, pas même un rayon de cette gloire qui accompagnait à Versailles le vainqueur de Philipsbourg, pas même un sourire du roi ? Mais si, comme il arrivait, c'était leur dénuement qui les empêchait de s'équiper, celui-ci n'avait pas toujours pour cause l'ignorance et la paresse : des crises agricoles, les impôts, les besoins d'une famille nombreuse, les vices du régime successorial, c'étaient là aussi des obstacles avec lesquels il fallait compter 2 .

La Bruyère n'a pas fait ces commentaires qui, joints à son portrait du noble de province, n'en auraient sans doute pas altéré la ressemblance, mais auraient peut-être atténué l'impression

à deux périodes de son histoire : les années qui suivent la Ligue et celles qui suivent la Fronde: temps troublés, crises politiques qui ont réveillé (M r V. l'avoue) les pires instincts, développé les plus tristes passions, fait renaître la brutalité des mœurs primitives. Tout au rebours (tant il craint de mériter le même reproche), M r V. délaisse le xvn e siècle, dont même les dernières années lui semblent sans doute encore trop proches de la Fronde, et se réfugie dans lexvm e . Des intéressants témoignages qu'il apporte en faveur de sa thèse, seules quelques lettres (les premières en date) de François de Saramea, capitaine au régiment de Languedoc, appartiennent au xvn e siècle,et à ses toutes dernières années (1695 etsq. V.Vaissière, p. 320-1).