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fâcheuse qu'il produit. Présenté sous cet aspect et avec ces ombres, le noble de province n'inspire que du mépris : il méritait peutêtre quelque compassion. Il apparaît comme seul responsable de sa misère et de son inutilité : une critique scrupuleuse eût fait ici leur part au temps, aux circonstances, voire même à l'orgueil d'un monarque qui ne savait récompenser ses serviteurs qu'à proportion de la grandeur et de la gloire dont ils l'entouraient. N'y avait-il pas encore quelque outrance à accoler sur la même page le nom du « noble de province » et celui de « don Fernand » , et n'était-ce pas induire le lecteur à croire que ce sont là deux aspects d'un seul et même personnage ? Mais voici où le parti pris éclate : ce n'est pas sans cause que ces portraits suivent immédiatement la description émouvante, tragique, de ces animaux farouches qui sont les pauvres paysans de France. Ici on sème, on laboure, on fouille la terre obstinément, et pourtant, la nuit, on se retire dans des tanières où l'on vit de pain noir, d'eau et de racines 1 ; là on est oisif, ignorant, inutile, malfaisant, on tue des hommes : et cependant on est noble, on a des parchemins et des titres : contraste saisissant, dont l'habile arrangeur

qu'est La Bruyère a dû avant nous goûter l'effet

Aussi bien c'est ici comme le couronnement de toute une série de critiques inspirées du même esprit. Après le chapitre des Grands, après celui de la Cour, ce portrait peu flatté du noble de province est, comme eux, doublement significatif. D'une noblesse qui s'est exposée à des critiques si rigoureuses, que penser sinon qu'elle est bien déchue, bien oublieuse de sa raison d'être, bien peu digne des privilèges qu'elle conserve ? Mais qu'un bourgeois, un homme de mérite qui n'avait que du mérite, n'ait pas craint de traiter ainsi une noblesse si ancienne et naguère si puissante, voilà un signe manifeste de l'état des esprits à la fin du xvu e siècle. On ne s'étonne plus de trouver sous la plume d'un homme de lettres l'expression de cette impatience en présence de supériorités sociales que ne justifie pas la supériorité du cœur ou de l'esprit. Encore un demi-siècle, et l'on verra des nobles travailler eux-mêmes à la ruine d'une institution surannée, « se rapprocher de ce but d'égalité où il n'y aura d'autre distinction entre les hommes que le mérite personnel... ».

i. De l'Homme, II, p. 61.

les nobles de province

On n'aura de repos que si l'on efface jusqu'au dernier vestige de cette division en patriciens et plébéiens, en nobles et roturiers. . . {

Qui parle ainsi ? un roturier ? non, un marquis d'Argenson, conscient de la déchéance de la noblesse et partisan déclaré d'un ordre nouveau. Quel signe des temps ! Il est vrai que d'Argenson avait beaucoup lu La Bruyère

1. Œuvres du marquis d'Argenson, éd. Jannet (1837), V, p. 306-7 ; cf. 326-7. — Cf. contre la Cour, II, p. 278 (à la date de 1743), 321 .

2. Il dit de lui, parlant des lieux communs, « si fatigants même chez nos auteurs les plus renommés » : « La Bruyère, presque seul de nos prosateurs, découvre et raisonne à neuf » (IV, p. 233). — Cf. (V, p. 82) le dessein qu'il a formé de composer un ouvrage « par maximes coupées, dans le goût de celles de La Bruyère ».