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maîtres. Ce chasseur qui, avec quelques mauvais chiens, aurait envie de dire: ma meute, qui est au laisser-courre, qui a un cor, descend en droite ligne de ces « porteurs de huchet » dont parlait Molière,

De ces gens qui, suivis de dix hourets galeux, Disent : ma meute, et font les chasseurs merveilleux '.

Il est vrai que le chasseur de Molière prenait le change, criait taïaut au jeune cerf qu'il prenait pour le cerf de meute, et donnait ainsi temps aux chiens d'aller loin : celui de La Bruyère, plus habile, n'a point perdu le cerf de meute ; il s'est étouffé de crier après les chiens qui étaient en défaut ou après ceux des chiens qui prenaient le change. Mais voici la grande différence : le chasseur que Dorante raillait avec tant de verve était un franc campagnard ; celui de La Bruyère est un magistrat (il rapporte des procès, juge des causes capitales) ; l'un n'est que fâcheux, l'autre affecte un caractère fort éloigné de celui qu'il a à soutenir. Bref, sous la plume de La Bruyère, la description pittoresque s'enrichit d'une critique sociale. Et il en est encore de même lorsque, se souvenant sans doute du Tibaudier de Molière 2 , La Bruyère dessine le portrait du magistrat plaisant et galant. Molière n'avait pas fait sentir avec cette rigoureuse, précision ce qu'il y a ici de choquant dans le contraste des manières avec le caractère de la profession. . Au surplus, M. Tibaudier n'est qu'un robin de province, et, s'il sait ou croit savoir vivre avec les personnes de qualité, il ne se prend pas pour l'une d'elles. Les magistrats petits-maîtres que La Bruyère nous présente ont des prétentions plus hautes et ne craignent pas d'entrer en concurrence avec le cavalier ou le gentilhomme.

Des copieuses notes secrètes fournies à Colbert par les intendants des provinces, vers la fin de l'année 1663, touchant le caractère et les mœurs des membres de tous les Parlements et Cours des Comptes du royaume, il est aisé de conclure que, dès cette date, le plus gros reproche que l'on fît aux jeunes magistrats était de céder trop facilement à l'attrait du monde et de ses