Dancourt, la Femme d'intrigues (1692), I, scène

LA ROBE

que que les juges n'étaient pas les seuls « à faire leur métier », et il avait dénoncé

la cupidité des procureurs, avocats et autres gens de justice qui, pour pêcher en eau trouble et faire valoir le métier, donnent des inventions de tirer les clauses en longueur, demandent ou accordent des délais superflus, conseillent d'appeler ou d'invoquer injustement à un tribunal supérieur pour vexer la partie... *.

Un contemporain de Boursault et de La Bruyère nous fournit un témoignage encore plus probant, celui d'un avocat devenu prêtre, d'un avocat repenti et par conséquent très averti des us et abus du Palais. Richard l'Avocat a vu de près ce labyrinthe où tant de malheureux se fourvoient 2 : il en connaît les détours, les pièges ; il sait quels artifices y égarent les plaideurs, quels mots magiques dressent devant eux des obstacles inattendus. Or, la fin cachée de tant de lenteurs, de formalités, de finesses, n'est que d'enrichir les juges, les procureurs, les greffiers, les avocats et leurs compères, par l'énormité des frais, la profusion des épices, l'accumulation des écritures :

C'est de l'argent qu'on demande... Souvent on met en 80 et 100 feuilles de papier ce que l'on renfermerait dans cinq ou six, si Ton se bornait précisément aux circonstances d'une affaire, ou si l'on n'affectait pas de mettre les lignes loin à loin et de grossir les caractères... Souvent on prend impunément beaucoup plus qu'il ne faut... 3 .

ce dernier reproche à l'adresse des avocats, dont la cupidité et les fourberies sont de la part d'un autre orateur de la Chaire, le P. de la Roche, l'objet d'une critique spéciale :

Le barreau, établi pour rendre à chacun le bien qu'il a perdu, ne sert presque plus qu'à ravir celui qui lui reste encore ; malgré les sages précautions du prince on y consume les parties par des chicanes prolongées ; on y vend au poids de l'or des avis et des paroles inutiles ; on y gagne sans scrupule d'un trait de plume la sueur de plusieurs mois. Là, la mauvaise cause trouve des langues vénales pour la défendre comme la meilleure... Là, le meilleur droit ne se soutient que par présents, ne se défend que par intrigues, ne triomphe que par faveur... 4 .

1. Le P. Lejeune, Sermon sur les procès (Migne, V, 621). — Cf. Sermon sur les péchés qui se commettent au Palais (ibid., III, p. 766).

2. Richard l'Avocat, Sermon sur les procès (Migne, XVIII, p. 579).

3. Id., p. 383-4. — Cf. id., Dictionnaire moral, article Larcin (ibid., XIX, p. 831-2).

4. P. de la Rue, Sermon sur le danger des richesses (Migne, XXVI, p. 377).

Les rapports des intendants prouvent que ces griefs n'étaient pas sans fondement. En 1687, l'intendant de Lyon (M. deBérulle) signale comme un « abus de la dernière conséquence, et qu'il est nécessaire de réformer, les droits de greffe et les volumes d'écritures que les greffiers mettent dans le vu des sentences pour les grossir ». Le juge cependant prend dix écus d'épices, l'avocat multiplie ses plaidoyers, enfin « tout pille en ce pays 1 ».

Or, non seulement La Bruyère garde le silence sur les « corruptions » que les témoignages précédents nous prouvent avoir été communes à la grande robe et à la petite ; mais lorsqu'il lui arrive de les comparer l'une à l'autre, ce n'est que pour faire, une fois de plus, un grief à la première de ses hauteurs et de ses prétentions. Bien plus, les procureurs et les avocats profitent alors de l'antipathie qu'il témoigne aux juges, — les avocats surtout, — dont il fait un remarquable éloge :

Il y a dans la ville la grande et la petite robe ; et la première se venge sur Vautre des dédains de la Cour, et des petites humiliations qu'elle y essuie. De savoir quelles sont leurs limites, o ù la grande finit, et où la petite commence, ce n'est pas une chose facile. Il se trouve même un corps considérable qui refuse d'être du second ordre et à qui l'on conteste le premier ; il ne se rend pas néanmoins ; il cherche, au contraire, par la gravité et par la dépense, à s'égaler à la magistrature, ou ne lui cède qu'avec peine : on l'entend dire que la noblesse de son emploi, l'indépendance de sa profession, le talent de là parole et le mérite personnel balancent au moins les sacs de mille francs que le fils du partisan ou du banquier a su payer pour son office 2 .

C'est, en effet, ce que La Bruyère avait pu entendre dire à diverses reprises, rien n'étant alors plus réel et ne se manifestant par des conflits plus nombreux que la rivalité de la grande robe

1. Corresp. des Contr. généraux, I, p. 121 (novembre 1687). — En 1703, Lebret proposera à Pontchartrain d'obliger les avocats à indiquer au bas de leurs écritures la somme payée par leurs clients. P. approuvera, sans se faire illusion sur les suites de cette mesure : « Il serait à souhaiter qu'on pût les engager à se porter d'eux-mêmes à agir avec le désintéressement qui convient à ceux dont le principal objet doit être de mériter l'estime du public encore plus par une exacte probité et par un généreux mépris des biens de la fortune que par leur éloquence et leur érudition » (cité par Marchand, Un intendant sous Louis XIV, p. 271).