De quelques usages, II, p. 184. V. la note de Servois

dépens de celle-ci : il insiste sur le riche fonds, sur les grandes ressources qu'elle suppose chez celui qui l'exerce ; il fait valoir les peines, les labeurs, les travaux, les fatigues auxquels elle oblige ; il ose dire enfin de l'avocat qu'il est dans son genre ce qu étaient dans le leur les premiers hommes apostoliques

Le parti pris est évident; comment l'expliquer? La Bruyère avait été avocat : serait-ce par un reste de tendresse pour sa première condition que dans la suite il l'a tant louée ? A-t-il aimé surtout en elle le souvenir de sa jeunesse ? Ce n'est peut-être pas non plus sans un secret retour sur lui-même qu'il a vanté chez l'avocat l'indépendance de la profession : le « domestique » des Gondés a dû regretter quelquefois le temps où il se flattait de vivre une vie indépendante, loin des princes et de toutes les sujétions auxquelles expose leur voisinage. Or, à ces sujétions l'avocat échappe : sa parole n'est point serve, sa fortune n'est pas à la merci d'un grand : le moyen de ne pas l'envier ?

Une chose pourtant reste inexpliquée : c'est le contraste si frappant de cette admiration et de ces louanges avec les critiques que La Bruyère n'a pas ménagées à la grande robe. On est ainsi amené à croire que les louanges, ici, ne vont pas sans quelque artifice, et l'on soupçonne leur auteur d'une maligne arrièrepensée : l'éloge de l'avocat n'est peut-être ici qu'une critique déguisée du juge, un portrait flatté à plaisir, moins pour l'amour du modèle que dans une intention hostile à l'égard de ses rivaux.

On est d'autant plus tenté de le croire que, si La Bruyère fait des avocats un éloge sans réserve, en revanche, rien ne tempère la sévérité des critiques qu'il adresse à la grande robe. Ne diraiton pas, à l'entendre, que l'esprit mondain, dont il la blâme, n'a laissé subsister en elle ni indépendance, ni probité, ni gravité de l'esprit? Parmi tous ces magistrats, n'en est-il donc point qui se rendent compte du caractère de leur profession, s'en inspirent dans leur conduite et dans leurs arrêts ? Il y en avait de tels même parmi ces jeunes conseillers aux enquêtes, que des rapports

1. De la Chaire, II, p. 232. — Cf. Montaigne, Essais, livre I, chap. 10, et l'avocat Guéret (cités par Servois, p. 233, note) ; et aussi l'abbé Bretteville : L'éloquence de la Chaire et du Barreau selon les principes les plus solides de la Rhétorique sacrée et profane (Paris, D. Thierry, 1689). L'article de La B. ayant paru dans là 5 e éd. des Caractères (1690), il est permis de conjecturer que c'est ce dernier ouvrage qui lui en a donné l'idée.