Des Biens de fortune, I, p. 2S

2. Ibid.: N'envions pas à une sorte de gens leurs grandes richesses... — Les P. T. S nous font sentir toutes les passions l'une après l'autre... — Soste de la livrée a passé par une petite recette à une sous- ferme... (p. 249-250).

M. Lange. — La Bruyère. 10

Sans doute il était naturel que dans le tableau qu'il traçait des caractères et des mœurs de son siècle, La Bruyère fît leur part aux gens de finance de même qu'aux gens d'épée, d'Église et de robe. Sans doute aussi les idées essentielles de sa critique lui étaient abondamment fournies par les philosophes ses devanciers et par les orateurs de la Chaire, héritiers eux-mêmes des Pères de l'Eglise. Le mépris où le sage doit tenir les richesses, le bonheur illusoire et précaire des riches, leur orgueil, leur dureté, le compte rigoureux qu'ils en rendront un jour, et les retours de fortuue qui dès ce monde les menacent : autant de lieux communs de morale que les prédicateurs traitent à l'envi, et dont l'éloquence d'un Bossuet, d'un Bourdaloue, d'un Soanen ne renouvelle guère que la forme *. La Bruyère, chrétien et philo-

1 . Voici cependant quelques allusions plus précises aux riches du siècle. Bossuet (S. sur la passion de N. S. J.-C, Carême 1666) :

« Je tremble pour vous quand je considère les avantages frauduleux que vous prenez et que vous-donnez, les ruines qui s'ensuivent et le repos malheureux que je vois sur ce sujet dans les consciences... » (Lâchât, X, p. 91). — Bourdaloue (S. sur les richesses) : « L'homme désireux de faire sa fortune..., à quelle tentation ne se trouvera-t-il pas livré ? le scrupule de l'usure l'arrêtera-t-il ?... manquera-t-il d'adresse pour déguiser et pour pallier le vol ? sera-t-il en peine de chercher dés raisons spécieuses pour autoriser la concussion et la violence?... S'il manie les deniers publics, compterat-il pour péculat tout ce qui s'y commet d'abus ?...» (III, p. 236. — Sur ces concussions, violences et abus, v. notre 2 e partie, ch. iv). — Cheminais (S. sur la Restitution) : « Je ne puis m'empêcher de condamner ici la dureté de ces créanciers barbaresqui, dépouillés de tout sentiment d'humanité, sans aucun besoin de recouvrer ce qui leur est dû, s'acharnent contre leurs débiteurs avec cruauté, et, sans examiner si l'on est en état de les satisfaire, sans vouloir entendre aucune remontrance légitime, sans même se laisser toucher aux larmes et sans considérer qu'ils mettent un homme presque au désespoir, lui tiennent le pied sur la gorge... » (Sermons, tome III (1692), p. 299 ; . — Un peu plus tard, le P. de la Rue (S. sur l'Ambition 1697) : « A ne considérer que le faste et l'appareil, et la pompe des habits, et la dorure des carrosses, et les bronzes, et les glaces, et cent autres meubles, précieux qui déguisent maintenant tant de maisons particulières en riches palais, on dirait que ces gens-là sont tout rayonnants de gloire. Mais la gloire n'est pas là... » (Migne, Or. sac/-., XXVIII, p. 647). — Id. (S. sur la nécessité de la pénitence dans les maux publics, 1711) : « Quel secours tire l'État du luxe insolent des nouveaux riches et de la pompe odieuse qu'ils étalent autour d'eux comme pour insulter à la misère publique... ? » (ibid., p. 378).

sophe, a traité à son tour ces thèmes traditionnels, mais il ne s'en est point tenu là. S'il n'aime pas, en général, les riches, il en veut particulièrement à une certaine espèce de riches. Rome avait ses publicains, dont le nom était devenu, est resté synonyme de concussionnaire et de voleur : pareillement la France du XVII e siècle a ses « partisans », dont les grandes richesses et l'opulence mal acquises soulèvent contre eux la haine publique. Or c'est à eux aussi que s'adressent les critiques les plus acerbes de La Bruyère, et l'on ne peut s'y tromper : car ou il les nomïhe parleur nom, ou, -s'il en supprime plusieurs lettres, c'est par jeu et de telle manière qu'il les rend encore plus reconnaissables que ne l'est le Mercure galant sous ses initiales franco-grecques, ou, si d'aventure il ne les nomme pas, les portraits qu'il fait d'eux suffisent à prouver qu'il s'agit pour lui d'autre chose que de réchauffer un lieu commun de morale, tant ses critiques sont vives, tant son accent est personnel, âpre et passionné !

C'est dans la seconde moitié du xvi c siècle que, ne pouvant plus faire face, avec leurs ressources ordinaires, à des dépenses urgentes et considérables, les rois de France, pour se procurer coûte que coûte de l'argent comptant, affermèrent à quelques particuliers la levée des impôts et firent par leur entremise des « affaires extraordinaires » . Etienne Pasquier est très net à cet égard : c'est sous le règne de Henri III que

la France a été peuplée de je ne sais quelle vermine de gens que nous appelions partisans, ingénieux à la ruine de l'Etat, lesquels trouvaient à regratter sur toutes choses... pour s'enrichir en leur particulier de la dépouille du pauvre peuple *.

Mathurin Régnier donne la même date approximative lorsqu'il parle de ces fils de financiers

Dont depuis cinquante ans les pères usuriers, Volant à toutes mains, ont mis en leur famille Plus d'argent que le roi n'en a dans la Bastille -...

1 Et. Pasquier, Recherches, VI, chap. 35.