Ibid., VI

INTRODUCTION

C'est l'auteur de tous les défauts Que l'on remarque aux animaux.

J'en dis peut-être plus qu'il ne faut

conclut le Singe, et il se garde, sachant qu'il pourrait lui en cuire, de prolonger la leçon.

« L'injuste aura son tour : il y faut plus de temps ».

Ainsi parla ce Singe. On ne m'a pas su dire

S'il traita l'autre point, car il est délicat,

Et notre maître ès-arts, qui n'était pas un fat ',

Regardait ce Lion comme un terrible sire 2 .

A bon entendeur salut ! Le Singe peut se taire, le trait est lancé. . . Or quand on parle du souverain avec tant de liberté, on ne saurait être fort respectueux à l'égard des courtisans.

Le mal se rend chez vous au quadruple du bien. Les daubeurs ont leur tour, d'une ou d'autre manière :

Vous êtes dans une carrière

Où l'on ne se pardonne rien 3 .

Et l'on se rappelle en quels termes La Fontaine parle de ce « pays où les gens »

Tristes, gais, prêts à tout, à tout indifférents,

Sont ce qu'il plaît au prince, ou, s'ils ne peuvent l'être,

Tâchent au moins de le paraître :

Peuple caméléon, peuple singe du maître *.

Ce n'était pas là, certes, pour le fabuliste, le moyen de se pousser à la Cour, et il n'y avait pas là — au contraire — de quoi adoucir en sa faveur les regards d'un monarque prévenu contre la licence des Contes. De fait c'est La Fontaine tout entier, et le fabuliste comme le conteur, qui devait déplaire à Louis XIV. L'esprit de La Fontaine, c'était en somme celui du milieu où il se . plaisait et où il trouvait, loin de la Cour, ses amis et ses protecteurs : c'était l'esprit de cette société galante, épicurienne et volontiers frondeuse, qui avait ses entrées à la Folie Rambouillet, chez M. et M me de la Sablière, pour laquelle brillaient les grâces de Ninon et pour laquelle Bernier écrivait V Abrégé de la philosophie de Gassendi ; esprit d'indépendance et de libre exa-

1. Le fat est entre l'impertinent et le sot : il est composé de l'un et de l'autre (La Bruyère, Des jugements).