I.KS PARTISANS

pas à affranchir l'Etat de la tyrannie des hommes d affaires, qui du moins prouvent combien elle lui pèse. Et l'on comprend dès lors la hardiesse croissante avec laquelle s'instruit leur procès dans les ouvrages de l'esprit. A critiquer leur faste et leur arrogance, à s'indigner de leur dureté, à s'étonner de leur prompte fortune, à en découvrir les sources, l'auteur comique, le satirique ou le moraliste ne risque d'avoir contre soi ni le peuple, qui les rend responsables de sa misère, ni la bourgeoisie, qu'offusque la puissance de ces parvenus., ni les grands, dont ils balancent le crédit, ni ces utiles « citoyens » qui soulagent le princé d'une partie des soins publics, ni le prince lui-même, qu'humiliait naguère le faste insolent d'un Fouquet. Que maintenant un écrivain mette au service de sa critique un talent vigoureux, incisif, brillant, et donne à l'aversion commune son expression définitive : avec quelle faveur ne sera pas accueilli son ouvrage ! Telle a été la fortune de La Bruyère. Il reste à se demander s'il ne s'est pas laissé entraîner ici a des jugements trop rigoureux, et si l'exactitude de ses critiques en égale la vivacité.

C'est vraiment toute la vie d'un riche partisan que La Bruyère nous raconte, et tout son caractère qu'il nous peint, dans son chapitre des Biens de fortune et dans maint autre passage de son livre : il suffit de rassembler ces traits épars pour avoir la matière d'un portrait unique, que l'on pourrait intituler : Grandeur et décadence d'un financier vers 1690. Et ce portrait serait à peu près le suivant :

Le père de Sosie 1 était métayer 2 : cette obscure naissance fut cause que d'abord on le méprisa 3 . Mais de la livrée il a passé, par une petite recette, à une sous-ferme 4 ; il est entré dans le huitième denier ou dans les aides h ; il est devenu partisan fi , et,

\. Des Biens de fortune, I, p. 249.