Ibid., p

l.î. Ibid., p. 253.

lo6 LA HHTJYÈRK

pas de trait satirique dont La Bruyère se plaise davantage à humilier l'orgueil des gens de finance. On commence avec eux parle mépris, dit-il encore. C'est un bourgeois, un homme de rien, un malotru, fait-il dire aux grands, tant que le financier n'a pas fait fortune ; il est vrai qu'ensuite ils lui demandent sa fille ».

Hé ! vous vous moquez de faire des civilités à ce coquin-là !

disait déjà, dans le Banqueroutier, le financier Persillet à M. de la Ressource, son notaire, qui saluait très bas un laquais.

Ce n'est qu'un laquais !

Et le notaire de répondre :

C'est pour cela que je prends mes mesures de loin : on ne sait pas ce que ces messieurs-là peuvent devenir un jour 2 .

Pareillement, dans le Divorce, de Regnard, l'avocat Cornichon ne s'étonne pas que le sous-fermier Sotinet se connaisse en peinture :

Il a porté les couleurs assez longtemps pour s'y connaître 3 .

Écoutons à présent l'auteur des Satires générales :

Léonce, dites-moi si ce monsieur Didasque Qui portait les couleurs et qu'on nommait le Basque, Se verrait honoré plus que tel grand seigneur, N'était que l'or a mis sa maison dans l'honneur.

Ainsi parle le riche financier Chrysante, écrasant de son faste et de son insolence le pauvre philosophe Léonce. Or Chrysante lui-même a porté les couleurs, et Léonce le lui rappelle, non sans malice :

1. Des Biens de fortune, I, p. 247. Ou lui donnent la leur (p. 251).

2. Le Banqueroutier, par M. D (Fatouville), joué par les Comédiens

italiens le 19 avril 1687 (Théâtre italien de Gherardi, éd. 1741, I, p. 422).

3. Le Divorce, par Regnard, joué par les Comédiens italiens le 17 mars 1688 (ibid., II, p. 175). Cf. La Fontaine de Sapience, par M. de B. (Brugière), 1694 : Arlequin voit dans la fontaine un « parvenu qui remplit sa galerie des portraits deshérosde sarace. Ils sont tous au naturel, à la draperie près, où il fait changer quelque bagatelle et substitue des cuirasses à des mandilles. Il est un peu embarrassé sur les noms, et il trouve quelque chose de sauvage à mettre sous le portrait d'un colonel ou d'un maréchal de camp : la Violette premier, Jasmin second » (ibid., V, p. 307).

U:H l'AHl-lSAXS

Ne vous souvient-il plus d'avoir été Champagne, Laquais au pied léger comme un genêt d'Espagne 1 ?

La Bruyère s'est souvenu sans doute et de Champagne et de Chry santé. Mais il pouvait aussi avoir entendu conter quelques plaisantes anecdotes, dont ce riche parvenu faisait les frais. M me de Sévigné nous a conservé un trait piquant de M me Cornuel. Un jour que celle-ci attendait Berrier dans une antichambre pleine de laquais et qu'on lui disait qu'elle était mal dans ce lieu-là : « Hélas! j'y suis fort bien » fit-elle; « je ne les crains point tant qu'ils sont laquais - ».

On attribuait au président de Mesmes une épigramme toute pareille. Ses laquais s'étant querellés avec ceux de La Bazinière, et celui-ci prenant le parti de ses gens : « Modérez- vous », lui aurait dit le président, « et si ce n'est par respect pour vousmême, que ce soit au moins pour mes laquais : ils sont du bois dont on fait les trésoriers de l'épargne 3 ».

Authentiques ou non, ces bons mots prouvent que La Bruyère ne faisait que redire ce qui se disait dans le public. Et il semble bien qu'en effet ces riches et fastueux financiers avaient eu, pour la plupart, des débuts très humbles. Si Berrier n'avait pas été laquais, il n'én était pas moins « de la lie du peuple », dit le marquis de Sourches 4 , « simple sergent de bois », disent les Clefs, avant que Mazarin, puis Colbert, fissent sa fortune. Deschiens, cet autre commis de Colbert, chassé par lui, mais plus puissant que jamais sous Le Pelletier, était le fils d'un paysan du diocèse de Châlons. L'auteur de Pluton maltôtier affirme qu'il fut d'abord laquais dans une grande maison, puis clerc, à Châlons, d'un archer du grand prévôt 5 . Delpeich, qui est en 1688 fermier des biens de M me de Maintenon et deviendra fermier général en 1693, avait commencé par être laquais chez M. Galisson, un homme fort riche de Montauban 6 . Laugeois, quia obtenu depuis des lettres de noblesse, est le fils d'une lingèredes