M m « de Sévigné, 25 décembre

INTRODUCTION

réquisitoire plus terrible contre le xvn e siècle finissant que certains sermons du P. Soanen !

Objectera-t-on que dans la Chaire cet austère langage est de tradition ? Voyons donc ce que devient la critique sociale dans le milieule plus contraire à la sévérité évangélique, chez ces comédiens à quiBossuet et Bourdaloue lancent l'anathème. Or là aussi elle fait un pas décisif : la critique des conditions se substitue presque partout à celle des caractères généraux. Des types ébauchés se précisent : par exemple celui du hobereau, du gentilhomme campagnard déjà ridiculisé par Poisson 1 : en 1670 Montfleury donne son Gentilhomme de Beauce, en 1678 Hauteroche ses Nobles de province. En 1682 grand succès pour l'œuvre d'un auteur obscur, le coup d'essai de M. Robbe, qui « a l'avantage », dit le Mercure de décembre, « de voir tout Paris courir en foule » chez les comédiens français : c'est que cette comédie a pour titre « La Rapinière, ou l'Intéressé », et « il paraît qu'on y a eu dessein d'attaquer Messieurs les intéressés aux fermes du roi » : çn voilà sans doute assez pour assurer à cette pièce médiocre dix-huit représentations, chiffre considérable pour l'époque 2 . En 1683 une pièce de Boursault atteint le même chiffre 3 : cette fois c'est le Mercure lui-même qui est mis sur le théâtre, etles solliciteurs de tout genre qui se pressent dans ses bureaux ont fourni à l'auteur, avec le sujet d'une pièce vive et amusante, l'occasion de maint trait satirique. Il y a alors onze ans que Molière, dans sa Comtesse d'Escarbagnas, a esquissé la silhouette d'un receveur des tailles; mais Monsieur Harpin n'était qu'un soupirant ridicule : Monsieur Longuemain, receveur des gabelles, est un fripon, qui a fraudé la gabelle de deux cent mille francs, qui recom-