Bibl. Nat. F. Duchesne 28, f

7. Bibl. Nat. F. Thoisy 157, f. 346-7 (requête au roi, juillet 1692).

8. Les pamphlets du xvm e siècle nous tracent un tableau saisissant de ces existences précaires, sans cesse occupées à déjouer une surveillance importune, chaque jour menacées du cachot ou des galères. Ils nous montrent une bande de sous-fermiers harcelés de contraintes par les fer-

LES PARTISANS

Déjà Bellinzani est mort : ses héritiers ont été déclarés responsables, et sa femme est en prison : elle y restera plusieurs années '. Berrier est mort, et sa succession a été condamnée par plusieurs arrêts rendus en 1686 et 88 à plus de 800.000 francs de restitution envers le roi 2 . Bientôt Frémont mourra, et, pour échapper aux représailles, sa veuve et ses enfants n'auront d'autre ressource que de renoncer à la succession 3 .

Ainsi de toute façon ces fortunes colossales sont détruites, et le dernier sentiment qu'inspire au philosophe le spectacle d'une décadence si étrange après une si étrange grandeur, c'est la compassion. Lorsqu'en 1717 le gouvernement s'avisera une fois de plus d'arrêter les recherches de la Chambre de Justice, il fera observer, par la bouche du chancelier, que le peuple

passe aisément de l'excès de la haine à l'excès de la compassion, et que, laissant bientôt affaiblir sa première indignation contre les cou-

miers généraux, poursuivis jour et nuit par Goyer, leur terrible valet de pied, et par ses deux cents satellites, réduits, pour les dépister, à entrer masqués dans un cabaret, et là, sous prétexte de jouer, à se faire donner une chambre où ils délibèrent sur leur situation, enfin dénoncés quand même, filés, et arrêtés s'ils ne peuvent à temps se réfugier au Temple où à l'hôtel de Soissons... Ils nous montrent un traitant général, Gautier de Soëre, traîné sans perruque, sa cravate et son justaucorps déchirés, à la prison du Fort-Lévêque ; un autre, Taillefer de Soligny, a été conduit six fois dans toutes les prisons de Paris ; le peuple a arrêté son carrosse, l'a injurié; il a dû vendre ses chevaux, ses tapisseries, tous ses meubles. . . C'est alors aussi que La Noue, ancien laquais de Fleuriau d'Armenonville, après avoir éclipsé par le faste de ses équipages, de sa table, de ses fêtes, tout ce qui se voit de plus beau à la Cour et à la ville, fait une banqueroute de près de 500.000 écus. Cinquante satellites viennent fouiller sa maison du haut en bas ; il s'évade et se réfugie au Temple ; mais là même il n'est pas en sûreté ; on le trouve enfermé dans une armoire ; on le conduit au Grand Châtelet, on le juge; enfin, vers Pâques 1705, tout Paris peut voir, trois jours durant, La Noue exposé au pilori, en attendant qu'il soit envoyé aux galères : encore plusieurs de ses juges opineront-ils à la mort (v. l'Art de voler sans ailes, pass. ; cf. Pap. du P. Léonard, MM 826, f. 116).

1 . Germain Martin, La grande industrie sous le règne de Louis XIV, p. 56.

2. Exactement 822.159 livres 8 sols, réduites à 700.000 livres (Bibl. Nat. f» Fm 1318).

3. Saint-Simon, éd. Boislisle, III, p. 249-250, et 488-496 (append.) ; Annales de la Cour et de Paris, p. 207-8. Cf. Plulon maltôtier, p. 229-233 : la veuve de Choppin réduite à demander pour ses enfants le pain de la communauté des pauvres de sa paroisse. Cf. Arch. Nat. AD IX, 387 : vente des biens de Morisset de la Cour (1710) ; B.N. f» Fm 2.127 : vente des biens de Bourvallais (1718).

pable^s, il s'accoutume presque à les voir innocents lorsqu'il les voit longtemps malheureux J .

On reconnaît ici la trace de La Bruyère, et aussi celle de La Fontaine. Cependant il faut distinguer : la compassion du peuple et celle du poète est naïve et sans mélange; celle de l'homme d'Etat n'est guère qu'un prétexte à sauver des coupables riches et accrédités ; celle du moraliste comporte, semble-t-il, une forte dose de mépris. Témoigner de la compassion à qui naguère nous écrasait de sa morgue et de son faste, c'est une façon de redoubler l'amertume de sa défaite ; c'est une de ces vengeances subtiles qu'une âme passionnée savoure voluptueusement. La Bruyère nous donne d'assez fortes raisons de croire qu'il savait goûter ce plaisir.^

Mais par là aussi il éveille quelque peu notre défiance sur son équité. N'a-t-il pas déjà une tendance à grossir les traits que la réalité lui fournit ? A plus forte raison peut-on craindre qu'il ne se soit laissé aller à quelque outrance lorsqu'il s'est mis en devoir de juger des hommes envers lesquels ni son caractère, ni sa condition, ni son état de fortune ne le disposait à la complaisance. De fait, les expressions vigoureuses dont il s'est servi à leur égard trahissent sa partialité. Le financier dont il nous trace le portrait nous fait l'effet d'un monstre, d'une odieuse bête de proie ; il faudrait aller jusqu'aux usuriers de Balzac pour trouver à peu près son pareil. Mais chez La Bruyère, comme chez Balzac, l'imagination ne déborde-t-elle pas les cadres de l'expérience ? ét la passion ne fausse-t-elle pas quelque peu le jugement ?

Croyons-en La Bruyère lui-même, reconnaissant que l'on a • quelquefois pour les P. T. S. d'autres sentiments que ceux de l'envie et de la haine : il arrive qu'on les estime, qu'on les respecte 2 . La Bruyère, à la vérité, ne nous dit pas par quels mérites certains partisans se sont acquis ce respect et cette estime ; mais si brève et sèche que soit cette indication, elle a déjà la valeur d'un correctif. Un mémoire du xvm c siècle 3 , que nous avons

1. Recueil des arrêts de la Chambre de Justice (discours du 22 mars 1717). Bibl. Dijon 3.907.