I.KS PARTISANS

déjà cité et qui n'est pas suspect de partialité en faveur des fermiers généraux de ce temps, fait entre eux des distinctions notables. S'il reproche aux uns leurs hauteurs, leurs violences, leurs brutalités *, d'autres sont fort humains et très « honnêtes hommes », voire même « désintéressés, charitables, bienfaisants 2 » ; celui-ci est « d'une grande douceur et d'une politesse charmante 3 ; » cet autre est « l'homme du monde le plus généreux, le plus poli, le plus humain, le plus familier, le moins fier 4 ».

Il est difficile de croire qu'une pareille diversité se soit manifestée tout d'un coup et que dès la fin du xvii e siècle on n'en pût trouver quelques signes.

Lorsque François Berthelot obtenait, en 1687, la direction de la Compagnie des gabelles et cinq grosses fermes, c'était, au témoignage de Dangeau, comme « l'homme d'affaires le plus capable de faire les recouvrements sans tourmenter les peuples 5 ». Maigre louange, louange quelque peu perfide par la pointe qu'elle tourne contre les confrères du traitant, mais preuve, par làmême, de la différence que l'on faisait entre eux et lui... Le même Berthelot, dès 1679, avait affecté une maison au logement de cinquante soldats estropiés 6 : une pareille libéralité n'est pas le fait d'un farouche et d'un brutal. Parmi ces financiers que La Bruyère a tellement maltraités, il en est dont le roi lui-même regrettera la perte comme celle de bons sujets, et très laborieux 1 . Au reste, nous en sommes ici réduits aux conjectures : car si les lettres et les mémoires du xvn° siècle nous renseignent suffisamment sur les caractères et les mœurs des gens de Cour, de Robe et d'Eglise, ils sont d'une étrange discrétion en ce qui touche les financiers. On aimerait entrer à la suite d'un Saint-Simon dans l'une ou l'autre de ces demeures opulentes où s'échafaudent ces immenses fortunes; on aimerait voir, grâce à

1. De la Bouexière, Grimod de la Reynière, Lallemant de Betz, Masson.