LE PEUPLE

La bourgeoisie clans les Caractères : rôle effacé qu'elle y joue. — Grands et petits bourgeois. — La Bruyère et le luxe. — Le « peuple ». — Sa misère. — Extrémités vicieuses. — Passage à la critique des Institutions.

Entre les grands et les petits, entre les riches et les pauvres' il y a eu de tout temps dans les « républiques » une classe moyenne qu'on ne saurait omettre lorsqu'on cherche à faire une peinture fidèle des conditions et des moeurs à une époque déterminée. Dans les sociétés modernes cette classe s'appelle la bourgeoisie, et à l'époque de La Bruyère elle se compose en majeure partie de gens qui, sans participer aux privilèges de la noblesse et sans pouvoir s'égaler aux grands par des richesses considérables, prétendent cependant qu'on ne les confonde point avec le simple, le menu « peuple ». C'est de cette bourgeoisie moyenne que La Bruyère lui-même est issu, et voilà donc encore une raison pour chercher dans son livre ce qu'il en a dit.

Or il en a dit peu de chose, si peu qu'on ne peut s'empêcher d'être frappé de sa réserve, et de s'en demander les motifs.

En vérité on est quelque peu déçu lorsqu'on lit dans les Caractères le chapitre de la Ville. La Bruyère, lorsqu'il s'est promené au Cours-la-Reine ou à Vincennes, aux Tuileries ou le long des quais, près de la porte Saint-Bernard, n'a-t-il donc rencontré que de jeunes magistrats associés aux petits-maîtres \ déjeunes bourgeois riches (des Théramènes) 2 et de vaniteuses poupées 3 ? Est-ce là vraiment toute la Ville? Pour ne plus parler de la petite robe, — procureurs, greffiers, avocats, — où sont les médecins 4