Delà Ville, I, p

3. Cf., entre autres, le sermon du P. de la Rue sur le Luxe des habits : «Parce que l'habit doit répondre à la qualité, ne vous figurez-vous pas que, quand la qualité manque, elle vient avec l'habit? Parce que l'habit est une marque extérieure de noblesse et d'autorité, ne vous promettez-vous pas qu'il cachera la bassesse de l'extraction, qu'il effacera les taches de la naissance, qu'il nettoiera l'ordure des premiers emplois, qu'il fera perdre aux plus éclairés le souvenir de vos pères, la route de votre fortune et la trace de votre sang? On voit l'or et les pierreries, dit Tertullien, sur les mains occupées aux ministères les plus vils... L'effet de cette émulation, quel estil ? c'est que ce qui est établi pour distinguer les conditions fait maintenant le désordre des conditions: elles devraient se démêler par les habits: elles sont confondues par les habits. On ne peut plus séparer le faux éclat du véritable, parce que de toutes parts tout éclate également... » (Migne, Or. sac/ - . , XXVIII, p. 319).

i.i-: imoiti.i-;

distinctions extérieures, quand elles se fondent sur des ordonnances aussi connues que peu observées 1 '.' Mais il est vrai aussi qu'à cette place, dans le chapitre de la Ville, les grands, la Cour bénéficient de toute l'antipathie qu'inspirent à La Bruyère les bourgeois de la grande robe et de la finance. S'il y regrette la disparition des distinctions extérieures, ce n'est pas qu'il ignore à quel point elles flattaient l'orgueil des gens de qualité : c'est que par elles on mettait jadis, on cherche encore, mais vainement, à mettre un frein à la vanité bourgeoise : et celle-ci, que ne justifie ni une longue tradition ni la loi écrite, lui pèse encore plus que celui-là.

C'est pourquoi ce qu'il passe aux uns, il le condamne chez les autres, et le même travers prend sous sa plume des noms très différents, selon qu'il se rencontre à la Cour ou à la Ville. Il érige en maxime que ce qui est dans les grands splendeur, somptuosité, magnificence, est dissipation, folie, ineptie chez le particulier Mais encore, qu'appelle-t-il ainsi ? En quoi, d'après lui, consiste ce superflu, ce faste, qu'il défend au bourgeois, s'il le permet au courtisan ? Il le dit lui-même quand il fait l'éloge de la simplicité de leurs ancêtres, et ce dithyrambe fait sourire. Quel faste, en effet, que celui du bourgeois qui, lorsqu'il pleut, qu'il vente, que le soleil est ardent et la poussière insupportable, monte en carrosse :i ou en litière ; qui s'éclaire avec des bougies /j ; qui ne garde pas dans ses coffres l'argent et l'or, mais en orne ses tables et ses buffets d'où il a banni la vaisselle d étain !

1. V. la lettre de lîoursault citée plus haut (p. 198, note 1), ou encore le sermon du P. Nicolas de Dijon (mort en 1604) sur le Luxe des habits : « La piété de nos roisa souvent tâché de réformer le luxe parla sévéritédes ordonnances ; mais il a été de leurs éditsen France comme de la loi Oppia, donnée autrefois à Rome contre un pareil excès : elle fut révoquée vingt ans après sa publication, la vanité des femmes l'ayant emporté sur le bien public et sur toutes les raisons de bon gouvernement... » (Migne, XVII, p. 370).