De la Ville, I, p

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« nécessaire physique » que l'accroissement exagéré des grandes fortunes leur a ôté '. A plus forte raison ne voit-il point ce que l'auteur de Y Esprit des Lois ne verra pas davantage : c'est que dans un pays la somme des richesses n'est pas constante, mais qu'elle peut s'accroître, qu'elle s'accroît par le travail et l'industrie, et que les dépenses de luxe, qui déplacent au profit des pauvres une partie de l'argent des riches, sont encore productrices de richesses nouvelles.

Le goût du luxe entre dans tous les rangs :

Le pauvre y vit des vanités des grands, Et le travail, gagé par la mollesse, S'ouvre à pas lents la route à la richesse.

C'est ce que Voltaire dit fort bien dans le Mondain et dans la Défense du Mondain (ou Apologie du Luxe), où il réhabilite le superflu comme une « chose très nécessaire », où il rend un juste hommage aux grandes vues de Colbert, créateur de tant d'industries aussi utiles que florissantes, et où il envoie au diable, de si leste façon, la Salente du sage Mentor 2 . Et c'est ce que La Fontaine avait déjà indiqué :

La République a bien affaire

De gens qui ne dépensent rien !

Je ne sais d'homme nécessaire Que celui dont le luxe épand beaucoup de bien. Nous en usons, Dieu sait! Notre plaisir occupe L'artisan, le vendeur, celui qui fait la jupe Et celle qui la porte 3

Cette justification du luxe, cette idée dès lors entrevue de son utilité sociale — idée que La Fontaine a sans doute acquise à l'école des financiers, ses amis et protecteurs, — ce n'est pas chez La Bruyère qu'il faut la chercher. Auditeur de Boùrdaloue, ami de Fleury et de Fénelon, ce n'est pas lui qui fera passer la question du luxe du domaine de la pure morale, où la maintient encore leur censure, dans celui de la controverse philosophique où le xvm e siècle la fixera '*.