Depping, Corresp. des Intendants, I, p

U-: l'ia i'i.K

ment, et il déclare, avec l' Apôtre, que Dieu leur demandera compte de leur administration '.

Or écoutons La Bruyère : Je sais, dit-il du souverain des hommes, qu'il doit répondre ;) Dieu même de la félicité de ses peuples -. Qu'est-ce à dire, sinon que, si le peuple souffre, si des familles entières meurent de faim quand d'autres vivent dans l'abondance, il appartient au roi et à son Conseil de faire cesser ce scandale ? Une si grande disproportion ne saurait être en effet l'ouvrage de Dieu : elle est celui des hommes, ou la loi des plus forts... 3 .

Ce n'est pas sans raison que La Bruyère a conclu par cette pensée le dernier chapitre de son livre : elle en est bien, en un sens, la conclusion et la clef. D'un côté les plaisirs et l'oisiveté, de l'autre la dépendance, les soins, la misère : nul doute que le spectacle d'une telle disproportion n'ait contribué au jugement sévère qu'il a porté sur les grands. A ses yeux elle est leur ouvrage. Que les grands cessent d'être hautains, durs el injustes pour les petits, qu'ils se guérissent de la vanité et de l'intérêt, qu'ils aient de la vertu et de l'humanité : elle cessera d l elle-même. En d'autres termes, pour La Bruyère, la question est surtout une question morale.

Mais elle n'est pas cela seulement. Il faut renoncer ici aux formules étroites et rigides selon lesquelles ou les mauvaises mœurs font, à elles seules, les mauvaises lois, ouïes mauvaises lois suffisent à corrompre les mœurs. Dans leur dévotion à l'ordre établi, les moralistes du xvn" siècle inclinent, généralement, à accepter la première ; les philosophes du xviii 0 siècle se paieront trop aisément de la seconde 4 . Mais ne seraient-ce point, là aussi, deux extrémités vicieuses ? Et entre elles n'y a-t-il point de place pour une solution moyenne, qui aurait chance d'être plus conforme à la complexité des faits ? Il serait d'ailleurs étrange, et contraire aux lois de l'évolution, qu'aucune espèce de compromis n'eût ménagé le passage de la critique des mœurs à celle des institutions.

Non que La Bruyère ait su déterminer avec une rigueur scien-