Des Esprits forts, II, p

4. Voir Brunetière : .Sur les chemins de la croyance (Perrin, 1905), p. 69 et suiv.

M. Lange. — La Bruyère.

LA I1KLVÈRR

tifique la part de responsabilité qui incombait respectivement aux institutions et aux mœurs dans la trop grande disproportion des conditions et des biens. Outre que rien n'est plus difficile qu'un pareil dosage, La Bruyère, nous le savons, écrivait par humeur ; et cette humeur changeante qui lui fait hausser ou baisser le ton détermine aussi ce plus ou ce moins qui diversifie ses jugements. C'est pourquoi les tendances diverses qui agissent sur son esprit ne s'exercent pas sur lui en même temps et de façon à le maintenir dans un état d'équilibre : elles le sollicitent tour à tour, et de la sorte il est soumis à une continuelle oscillation.

Le Discours sur Théophraste nous en fournit un exemple des plus curieux. La Bruyère y convient avec Théophraste et avec les moralistes chrétiens, dont ce jugement flatte la croyance à un péché originel, que les hommes sont naturellement vains, dissimulés, flatteurs, intéressés, effrontés, importuns, défiants, médisants, querelleux, superstitieux Et de nombreux passages de son livre confirmeront cette amère sentence ; qu'il suffise ici de rappeler le premier article du chapitre de l'Homme :

Ne nous emportons point contre les hommes en voyant leur dureté, leur ingratitude, leur injustice, leur fierté, l'amour d'euxmêmes, et l'oubli des autres ; ils sont ainsi faits, c'est leur nature: c'est ne pouvoir supporter que la pierre tombe ou que le feu s'élève <! .

Voici pourtant qui donne à penser. Le portrait si peu flatteur du Discours sur Théophraste est précédé d'une description tout à fait idyllique des mœurs des premiers hommes, et il est suivi immédiatement d'un tableau des mœurs athéniennes qui ne le contredit guère moins.

Quels hommes, en général, que les Athéniens!... Il y avait dans leurs mœurs quelque chose de simple et de populaire, et qui ressemble peu aux nôtres...

Quant aux premiers hommes, la nature se montrait en eux dans toute sa pureté et sa dignité 3 ...