CHAPITRE PREMIER

LE SOUVERAIN OU LA RÉPUBLIQUE

Idées de La Bruyère sur la souveraineté. — Le despotique. — Rélicences. — Les devoirs du souverain : le bon berger. — Maux nécessaires et maux superflus. — Le faste royal, apprécié par Bossuet et par La Bruyère. — La guerre. — Panneaux tendus au prince. — Esprit de cette critique.

En réunissant ces deux termes en tête d'un de ses chapitres La Bruyère nous fait nettement comprendre que dans son esprit aussi l'idée de la souveraineté et celle du bien public sont inséparables. Il s'empresse d'ajouter que par ce mot de souverain Ton n'est pas obligé d'entendre un monarque. La souveraineté n'implique pas une forme spéciale de gouvernement. Dans toute forme de gouvernement il y a le moins bon et le moins mauvais : si bien que, si on les parcourt toutes, sans la prévention du pays, l'on ne sait à laquelle se tenir. Et dès lors, comme, selon Descartes, il sied de conformer ses mœurs à celles du pays où l'on vit, le plus raisonnable et le plus sûr est d'estimer celle où l'on est né la meilleure de toutes, et de s'y soumettre 2 .

Cette large conception n'appartient pas en propre à La Bruyère : elle est une part de l'héritage des « politiques » du xvi° siècle. Jean Bodin ne pensait pas autrement lorsque, aux premières pages de son livre, il comparait la république sans puissance à un vaisseau privé de sa quille 3 , et imposait au souverain, comme son devoir unique et sa raison d'être, la tâche de se

1. A partir delà 4 e édition, 1689 (Du Souverain et de la République, dans la 4" et la 5 e ; Du Souverain ou de la République à partir de la 6 e ). i. Du Souverain ou de la République, I, p. 362. 3. Bodin, la République, I, 2.

la niuiYÈRE

dévouer au bonheur commun 1 . La Bruyère savait d'autre part quelles étaient sur ce point les idées de Bossuet, et il se peut qu'il connût dès lors ces lignes, encore inédites, de la Politique tirée de l'Ecriture sainte :

Il n'y a aucune forme de gouvernement ni aucun établissement humain qui n'ait ses inconvénients, de sorte qu'il faut demeurer dans l'état auquel un long temps a accoutumé le peuple. C'est pourquoi Dieu prend en sa protection tous les gouvernements légitimes -.

La Bruyère, il est vrai, néglige d'ajouter, comme l'avait fait" Bodin 3 et comme le fera Bossuet 4 , que des différentes formes du gouvernement c'est la royale et l'héréditaire qui lui paraît la meilleure. Le silence qu'il garde sur ce point prouve au moins qu'à ses yeux il n'est pas essentiel. Ce qui importe, ce n'est pas le nom du souverain, c'est le bien public. Il semble même que La Bruyère ne soit pas loin de regarder toute espèce de souveraineté comme un de ces maux nécessaires qu'il faut souffrir dans la république parce qu'ils préviennent ou empêchent de plus grands maux ■'. Le bonheur des peuples eût été dans la paix et la liberté, si de l'injustice des premiers hommes ne fût venue, avec la guerre, la nécessité où ils se sont trouvés de se donner des maîtres qui fixassent leurs droits et leurs prétentions^' . La souveraineté est donc d'institution humaine : c'est la seconde fois que La Bruyère nous le fait entendre. Les orateurs de la Chaire s'exprimaient autrement lorsqu'ils reconnaissaient dans la puissance royale une émanation de la puissance divine. Expression équivoque, et combien dangereuse !

Dès lors La Bruyère ne saurait non plus admettre que l'on rende aux princes des hommages qui ne conviennent qu'à Dieu.

Le roi de Siam — lisait-on dans le Mercure — a accoutumé d'aller tous les ans à une pagode afin de se montrer à ses peuples. S'il rend par