Ibid., I, p. 38i

V>. « Les rois sont seigneurs absolus et ont naturellement la disposition pleine et entière de tous les biens qui sont possédés aussi bien par les gens d'Église que par les séculiers » (Mémoires de Louis XIV, éd. Dreyss, II, p. 121).

LA RRI YÈRK

taire infidèle... La suite, sous sa forme équivoque, n'en donne que davantage à penser. La Bruyère, précisément, attend du souverain des égards, des comptes, mais envers qui? une discussion, mais avec qui? il ne le dit point. En ce grave sujet, les prédicateurs ne manquent point de préciser : le souverain, affirmentils, ne doit rendre de comptes qu'à Dieu. Mais rien ne saurait défendre au lecteur des Caractères d'interpréter autrement cet article : ne serait-ce pas à ses sujets que le prince devrait ces égards et ces comptes? à eux qu'il serait permis de discuter avec le prince sur la façon dont il gère leurs biens? Il n'est d'ailleurs nullement certain que cette équivoque soit volontaire. Mais que La Bruyère ait donné à d'autres l'occasion de se poser une question si épineuse et qu'il puisse être soupçonné d'avoir préparé leur réponse, c'est déjà de quoi faire sentir tout ce qui sépare le langage et l'esprit même d'un l a Bruyère de ceux d'un Bossuet et d'un Bourdaloue.

Au contraire, lorsqu'il s'agit de préciser l'idée des devoirs du souverain, son langage est des plus nets, et cette fois Bourdaloue lui-même n'y trouverait rien à redire.

Il y a un commerce ou un retour de devoirs du souverain à ses sujets et de ceux-ci au souverain.

Aux sujets, les étroits engagements du respect, des secours, des services, de l 'obéissance, de la dépendance ; au souverain, les obligations indispensables de bonté, de justice, de soins, de défense, de protection *.

Car un roi est, par définition, le père du peuple, ou encore, si l'on veut, il est son berger. Les rois sont les pasteurs des peuples : idée antique, idée commune à Homère et à la Bible, et tant de fois exprimée depuis dans les ouvrages des poètes ou des philosophes, dans les sermons des prédicateurs, mais dont La Bruyère a su renouveler la forme par des expressions ingénieuses. Oui, un bon prince est pour son peuple ce qu'un bon berger est pour son troupeau, et cette image naïve renferme l'idée de toutes les obligations royales. Mettre son troupeau en état de paître tranquillement le thym et le serpolet; ne pas le perdre de vue; le suivre, le conduire, le rassembler s'il se disperse; avoir de