Du Souverain, I, p

LE SOUVERAIN <U' LA KÉPCBL101K

bons chiens qu'il puisse lâcher contre les loups, s'il y en a ; le nourrir, le défendre jour et nuit : telle est la tâche du berger et la fidèle image des devoirs du prince, à qui le troupeau Peuple est confié '. Lourde tâche et, pour le berger royal, servitude pour le moins égale à celle qu'il exige de ses brebis, puisqu'il doit répondre à Dieu de leur félicité, que le bien et le mal est dans ses mains, et que toute ignorance ne V excuse pas 2 . Notre auteur, qui incline à croire que c'est déjà bien assez d'avoir à répondre de soi seul et trop de se trouver chargé d'une seule famille, reste confondu à la pensée du poids, de l'accablement qu'impose au souverain le gouvernement de tout un royaume. Et il se demande si le plaisir que semble donner une puissance absolue, si les prosternations des courtisans suffisent à le payer de ses peines. Apparemment la place, le poste de souverain serait de tous le moins enviable, si le bon souverain n'avait la joie de faire à tout instant du bien à des milliers d'hommes et celle, de toutes la plus naturelle, la plus flatteuse et la plus sensible, de connaître qu'il est aimé. Pourrait-il dès lors trop acheter le cœur de ses peuples :i ? On ajouterait volontiers : les peuples payeraient-ils trop cher du don de tout leur cœur ces bienfaits? Malheureusement les vertus et l'abnégation qu'ils supposent sont plus faciles à imaginer qu'à rencontrer dans les États, et La Bruyère avoue qu'il est rare de les voir réunies dans un même sujet. Allons plus loin encore, et reconnaissons que Louis le Grand lui-même n'a pu les réunir toutes ni mériter toutes les louanges que La Bruyère décerne sous son nom au souverain idéal.

Aussi bien n'est-ce pas La Bruyère qui nous parle des maux, plus ou moins nombreux, inhérents à toute république 4 . Sans doute il évite, ici encore, de s'expliquer nettement ; il se cantonne dans les généralités ; bien plus, il se défend de vouloir corriger ces maux : il invoque pour leur excuse tantôt leur nécessité ou leur utilité relative, tantôt la raison d'Etat, tantôt le danger des innovations. Il n'en a pas moins reconnu qu'ils existent, et ne