Du Souverain, I, p

5. L'un des malheurs du prince est d'être souvent trop plein de son secret, par le péril qu'il y a a le répandre... (Ibid., p. 377-8).

6. Il ne manque rien à un roi que les douceurs d'une vie privée (ibid. , p. 378).

LE SOUVERAIN 01" LA RÉPUIILIUUE

dits à l'ordinaire par son rôle de prince : il ne peut jouer que par exception un rôle plus familier avec une personne de confiance, et, cette fois, hors du théâtre l . Mais encore n'est-il pas nécessaire que sur le théâtre même il soit couvert d'or et de pierreries, comme une idole. La majesté, pour être soutenue, n'a pas besoin de ce faste : son appui véritable, c'est l'amour de son peuple et ce dévouement réciproque, fondé sur des devoirs réciproques, qui fait d'un bon roi le père de son peuple. Bossuet lui-même n'en convenait-il pas, lorsqu'il commentait saint Augustin ?

Il devait surtout en convenir à l'époque où, prêtre en cheveux blancs, retiré dans son diocèse et uniquement dévoué désormais à ses ouailles, il n'avait plus lui-même dans sa démarche et dans son langage l'air de magnificence que lui avait prêté naguère le voisinage de la Cour. D'ailleurs, la Cour aussi ne se ressemblait plus : les courtisans avaient appris à leurs dépens ce que coûtent à son entourage et à la république tout entière l'ambition et le faste du souverain ; et le souverain lui-même commençait à le comprendre, s'il est vrai que dès cette époque il s'efforçait de diminuer le luxe de ses habits et>de sa table 2 , avait envoyé à la Monnaie une partie de sa vaisselle d'or, et s'enfermait des jours entiers avec ses ministres, préférant aux hommages d'une Cour la conversation de cette « personne de confiance » qu'était M me de Maintenon...

Ces changements, La Bruyère en a été témoin, et certainement . ils lui ont facilité la tâche. Il lui a fallu, semble-t-il, un peu plus de circonspection pour critiquer un autre mal, pire encore que les précédents, qui se rencontre dans les républiques et dont la France de Louis XIV n'a que trop souffert. Au demeurant, il serait étrange qu'au terme d'un siècle rempli par le bruit des armes, après tant de batailles et de conquêtes, au lendemain sur-

1. Le plaisir d'un roi qui mérite de l'être est de Vêtre moins quelquefois, de sortir du théâtre, de quitter le bas de saye et les brodequins, et de jouer avec une personne de confiance un rôle plus familier. Du Souverain, I, p. 378.

2. Il s'y efforçait, mais à contre-cœur, et ne persévérait pas. « On disait que le roi aurait bien voulu retrancher en France le luxe des habits et la trop grand magnificence des dorures, et que, pour donner l'exemple, il avait fait faire des habits tout simples, mais qu'il s'en était bientôt dégoûté » (Sourches, janvier 1695, IV, p. 423).

tout d'une « grande alliance » qui liguait contre la France les plus puissantes nations de l'Europe, La Bruyère ne fût pas tenté de dire ce qu'il pensait de la guerre. Il l'a dit, en effet, et en des termes singulièrement expressifs.

La guerre a pour elle V antiquité ; elle a été dans tous les siècles, parce qu'elle a son unique source dans l'injustice des premiers hommes. Ah ! si, contents de leurs biens, les hommes (ou les maîtres qu'ils se sont donnés) avaient pu s'abstenir du bien des voisins ! Alors on avait pour toujours la paix, alors on n'eût pas vu la guerre remplir le monde de veuves et d'orphelins, et l'on n'eût pas vu les hommes, pour quelque morceau de terre de plus ou de moins..., se dépouiller, se brûler, se tuer, s'égorger les uns les autres..., inventer en conséquence de belles règles qu'on appelle l'art militaire, et attacher à la pratique de ces règles la gloire ou la plus solide réputation... l .

Voilà qui est parler net, et ce n'est point là une boutade, car La Bruyère reviendra sur cette. idée : il demandera si vraiment l'homme est un animal raisonnable, lui qui met sa gloire à détruire et à anéantir sa propre espèce, à inventer des engins qui font sauter en l'air, avec les maisons, les femmes encouche, l'enfant et la nourrice, et, raillant la vanité de ces petits marmousets qui font sonner si haut leurs guerres, leur cavalerie, leur infanterie, leurs mémorables sièges, leurs fameuses journées, il ajoutera :

N'entendrai- je donc plus bourdonner d'autre chose parmi vous ! Le monde ne se divise-t-il plus qu'en régiments et en compagnies ? Tout est-il devenu bataillon ou escadron ? « // a ■pris une ville, il en a pris une seconde, puis une troisième ; il a gagné une bataille, deux batailles ; il chasse l'ennemi, il vainc sur mer, il vainc sur terre 2 ».

Qu'est-ce à dire ? A qui en veut La Bruyère ? Et quel est ce chef dont on parle tant ? C'est ici qu'il faut voir la dextérité de notre auteur à se tirer des pas difficiles. Ce chef, si nous l'en