Des Jugements, II, p

LE SOUVERAIN OU LA RÉPUBLIQUE

croyons, c'est, surtout..., le prince d'Orange. Et soudain, comme emporté par une patriotique colère, il dit au prince d'Orange son fait : il débite tout d'un trait une longue diatribe où s'exhalent violemment contre l'ennemi public toutes les haines d'un fidèle sujet du roi de France. Indignation sincère, à n'en point douter, mais aussi utile diversion : car enfin il faut reconnaître que l'image du prince d'Orange, de cet homme pâle et livide, a surgi là fort à propos pour détourner l'esprit du lecteur d'une autre interprétation. Mais encore, à qui fera-t-on croire qu'aux seuls ennemis de la France s'appliquent les reproches de La Bruyère ? C'est à Guillaume surtout qu'ils s'adressent, mais les compatriotes de La Bruyère, les sujets de Louis le Grand en méritent aussi leur part. Où le goût des armes, durant tout ce siècle, a-t-il été plus vif qu'en France ? Où le souverain s'est-il mieux plu aux choses de la guerre, et a-t-il guerroyé plus souvent dans l'intérêt de sa gloire? Où a-t-on entendu plus de Basilides ne parler que de lauriers, de palmes, de triomphes, de trophées 1 ? le peuple ne bourdonner que de guerres, de batailles, de sièges mémorables, de fameuses journées ? Où a-t-on célébré par plus de Te Deum dans les églises, de harangues dans les Parlements et dans les académies, d'éloquentes inscriptions sur les arcs de triomphe, d'adjectifs pompeux dans les gazettes, la sanglante et ruineuse conquête de quelques morceaux de terre ? Même les prédicateurs de la Chaire ont parfois emboîté le pas aux Basilides, et dans leur bouche l'éloquence chrétienne a eu les accents d'une fanfare guerrière. Bossuet s'est félicité de ce que, par les soins de son grand roi, la France n'était plus « qu'une forteresse montrant de tous côtés un front redoutable » ; il s'est réjoui de voir « les deux mers couvertes de nos flottes victorieuses » et la « hardiesse française » portant en tous lieux « la terreur avec le nom de Louis 2 ». Estce donc ce même Bossuet qui naguère faisait voirdans Alexandre la « pauvreté des rois conquérants 3 » et qui, dans ses Pensées

1. Si le prince belliqueux dont La B. parle au chapitre des Jugements est Guillaume d'Orange, Basilide, lui, est bien français (v. Du Souverain, I, p. 370).

2. Oraison funèbre de Marie-Thérèse (1683), éd. Lâchât, XII, p. 512-3.

3. Sermon pour la profession de M me de La Vallière (1675), ibid., XI, p. 570-1. — Cf. Oraison funèbre de Condé (XIII, p. 630).

chrétiennes et morales, nous décrit la guerre comme un si horrible fléau 1 ?

On ne trouve pas chez La Bruyère ces différences de ton. Sans doute, dans le portrait qu'il trace de Louis XIV, il loue cette vaste capacité qui s'étend par ses conquêtes au reculement des frontières et à leur sûreté par un grand nombre de forteresses inaccessibles 2 ; mais cette brève concession une fois faite à l'usage, il passe outre, et c'est pour louer le roi, cette fois longuement, de se renfermer au dedans et comme dans tous les détails de son royaume. Dans sa quatrième édition il va plus loin encore : vantant de nouveau dans le souverain la science des détails qui contribue au bien des peuples et à la douceur de leurs jours, il en conclut que la guerre, même la plus glorieuse pour le prince, ne sert de rien au sujet, si celui-ci, triste et inquiet, vit dans l'oppression ou dans V indigence, s'il souffre dans sa métairie du voisinage d'un grand, s'il ne peut s'habiller de bonnes étoffes, se nourrir de viandes saines, et les acheter peu 3 . . . Or n'est-ce pas aussi La Bruyère qui, dans cette même édition, nous a montré don Fernand tirant l'épée contre ses voisins 4 , les partisans tout occupés à vouloir affliger le peuple 5 , et les pauvres paysans enfermés dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines 6 ?

Il est curieux de voir La Bruyère se rencontrer ici, sans qu'il s'en doute, avec l'auteur des Soupirs de la France .esclave ; mais ce que le moraliste ne fait que suggérer, le pamphlétaire le dit sans ambages. « Qu'en revient-il au peuple? », s'écrie-t-il, parlant des glorieuses conquêtes non d'un souverain imaginaire, mais de Louis le Grand lui-même.

1. « S'il venait un homme ou du ciel ou de quelque terre inconnue et inaccessible où la malice des hommes n'eût pas encore pénétré, à qui on fît voir tout l'appareil d'une bataille ou d'une guerre sans lui dire à quoi tant de machines épouvantables, tant d'hommes armés seraient destinés, il ne pourrait croire autre chose, sinon que l'on se prépare contre quelque bête farouche ou quelque monstre étrange, ennemi du genre humain. Que si l'on venait à lui dire que cela se prépare contre des hommes, il ne faut point douter que ce récit ne lui fît dresser les cheveux... » (Pensées chrétiennes et morales, Lâchât, X, p. 629).