CHAPITRE II

LE CHEMIN DE LA NOBLESSE

Inégalités sociales nécessaires, -r- Fondement de la noblesse; devoirs qui y sont attachés. — La naissance et le mérite personnel. — Noblesse de robe; les « vétérans ». — Noblesse des secrétaires du roi. — Réhabilitations de noblesse. — Usurpations de noblesse : nobles qui « viennent de loin ». — Impuissance ou complicité de l'État ; désordre et dangers qui en résultent. — Abus des exemptions et des privilèges. — La noblesse des Pères Célestins. — Conclusion.

Dans ce panégyrique du roi, où sous les apparences d'un portrait il a fixé l'idée qu'il se fait du souverain, La Bruyère se félicite de ce qu'une puissance très absolue... ôte cette distance infinie qui est quelquefois entre les grands et les petits : elle les rapproche, elle les fait tous plier également Mais encore ne va-t-elle pas jusqu'à supprimer entre eux toute distance : et cela aussi paraît à La Bruyère dans l'ordre. Une certaine inégalité dans les conditions, qui entretient l'ordre et la subordination, est, à son sens, Y ouvrage de Dieu, ou suppose une loi divine 2 . Et cette idée, sans doute, n'est pas neuve ; mais il n'est peut-être pas inutile de voir sur quels arguments elle se fonde.

Elle ne saurait être fondée sur une inégalité de nature. La Bruyère est sur ce point du même avis que Pascal, qui montrait chez les grands et chez les petits « mêmes accidents, mêmes fâcheries, mêmes passions »,et qui, faisant la leçon à un enfant de qualité, lui prouvait que la naissance dépend d'une foule de hasards et que l'ordre qui assure aux grands leur fortune n'est pris d'aucun droit naturel 3 . C'était aussi l'avis de Bossuet lorsqu'en 1662, au début de sa carrière oratoire, il raillait