Des Esprits forts. II, p

3. « Cet ordre n'est fondé que sur la seule volonté des législateurs, qui ont pu avoir de bonnes raisons, mais dont aucune n'est prise d'un droit naturel... S'il leur avait plu d'ordonner que ces biens, après avoir été possédés par les pères durant leur vie, retourneraient à la république après leur mort, vous n'auriez aucun sujet de vous en plaindre » (1 er discours à un enfant de qualité, écrit vers 1660, publ. par Nicole (Traité de Véduc. d'un prince, 1670, cité par Brunschvicg, éd. class. des Pensées et Opuscules de P., p. 234).

Lli CHEMIN DE LA NOBLESSE

cette différence infinie que l'on a essayé de mettre entre le sang noble et le roturier, comme s'il n'avait pas les mêmes qualités et n'était pas composé des mêmes éléments ( .

Depuis, à la vérité, il s'est montré plus circonspect ; mais d'autres sont venus, qui expriment la même idée avec une hardiesse singulière.

Quelles sont donc — s'écrie le P. Soanen — les marquesqui distinguent le prince et le roturier ? Et qui est-ce qui, au milieu d'une multitude d'enfants confondus les uns avec les autres, pourrait reconnaître celui qui est noble et celui qui est artisan ? Serait-ce à la figure ? Mais ne voit-on pas tous les jours que la personne la plus ordinaire a le visage le plus distingué, la taille la plus régulière, l'air le plus imposant?...

Et plus loin :

Avez-vous jamais pensé que cette origine dont vous vous glorifiez avec tant d'insolence et de hauteur ne fut peut-être que le fruit de l'intrigue, de l'intérêt, et, ce que je n'ose dire, du crime d'une mère infidèle à ses devoirs 2 ?

Pareillement, aux grands qui croient être seuls parfaits La Bruyère prouve qu'ils commettent une erreur grossière 3 . Et sans doute il est triste pour eux de lire l'histoire des premiers temps et d'y voir que nous sortions tous du frère et de la sœur. Telle est pourtant la vérité : Les hommes composent ensemble une même famille : il n'y a que le plus ou le moins dans le degré de parenté '*.

Ces hommes si grands ou par leur naissance, ou par leur faveur, ou par leurs dignités, ces têtes si fortes et si habiles, ces femmes si polies et si spirituelles, tous méprisent le peuple, et ils sont peuple 5 .

Mais si les distinctions sociales ne peuvent se fonder légitimement sur l'inégalité naturelle, il faut donc leur trouver une autre justification. Or, aux yeux de La Bruyère, l'inégalité des conditions est avant tout une nécessité sociale. C'est en ce sens seulement qu'on peut dire qu'elle suppose une loi divine. Il en est