Sermon sur l'Oisiveté, V, 125, etc

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sait les nobles, les opulents, de l.i pénitence cl du travail ? Le prédicateur va plus loin ; il rappelle le temps où tous nos pères, « dont les nol)les descendent ainsi que les roturiers », vivaient dans les campagnes presque confondus avec leurs troupeaux et sans autre ambition que de cultiver leur champ.

Qui eût osé alors se dispenser dit travail ? qui eût osé faire valoir les prétentions de noblesse et de grandeur ?. . . Le père avait travaillé, le fils travaillait de même, et ils ne soupçonnaient même pas qu'il pût jamais arriver un siècle ou la paresse et l'oisiveté deviendraient des titres d'honneur 1 .

Belle leçon faite à ceux des grands qui oublient leur mission sociale! Envers ceux-là quelle sera donc l'attitude des petits? La Bruyère nous l'a déjà dit : une ; ttitude de respect et d'obéissance : .Vous devons honorer les grands parce qu'ilssont grands... Mais cet honneur n'ira pas jusqu'à leurs personnes. « Il n'est pas nécessaire, parce que vous êtes duc, que je vous estime », disait Pascal, à l'enfant de qualité qu'il instruisait de ses devoirs 2 .

Tu es grand, tu es paissant, ce n'est pas assez : fais que je t'estime, écrit pareillement La Bruyère 3 ; et ailleurs :

N'y a-t-il point d'autre grandeur que celle qui vient de l'autorité et de la naissance '*?...

C'est donc à cette autre grandeur, celle que donnent le mérite et les services rendus, que doivent tendre les privilégiés du rang et de la fortune, s'ils veulent posséder la première légitimement. Qu'ils aient de la vertu et de V humanité 5 ! à cette condition seulement leur grandeur ne sera pas vaine et aura chance de durer dans l'esprit des peuples. . .

L'idée que La Bruyère se fait de la fonction sociale des grands est, on le voit, de tout point conforme à celle qu'enseignent les Pères de l'Église et les prédicateurs de la Chaire. Il évite cependant de dire avec eux que les grands sont les « ministres de la Providence » ,; : il craint sans doute que cette expression mal com-