Bourdaloue, s. sur la Providence (III, p.36i), etc

prise n'ajoute encore à leur présomption. L'idée, fortifiée par l'expérience, d'un ordre social nécessaire, d'une subordination qui l'assure, et, parce que les hommes ne sauraient d'eux-mêmes réaliser facilement cet ordre, de conditions nécessairement diverses, distinctes et inégales, auxquelles correspondent des devoirs d'autant plus grands qu'elles sont plus relevées : voilà le fondement réel sur lequel repose, selon La Bruyère, toute l'organisation sociale, et sans doute, à ses yeux, cet ordre est « divin » , mais c'est que, pour Dieu tel qu'il le conçoit, pour son Dieu comme pour lui-même, la société est avant tout une collectivité de citoyens. Dès lors les institutions sociales ne participent de la divinité que dans la mesure où elles contribuent à l'utilité commune.

Et dès lors aussi apparaît le devoir qui incombe aux législateurs et aux chefs d'État, ministres, favoris, responsables de l'ordre social. Ce devoir consiste d'une part à maintenir les institutions et les inégalités sociales qui sont nécessaires ou utiles, et d'autre part à combattre celles qui ne servent pas au bien public, à plus forte raison si elles lui nuisent.

Mais les législateurs et les hommes d'Etat connaissent-ils, font-ils leur devoir? Et pour ne pas sortir de France, les inégalités sociales qui s'y rencontrent sont-elles toujours et de tout point conformes à l'esprit des institutions sur lesquelles on les dit fondées? Grave et délicate question! Nous allons voir pourtant que La Bruyère n'a pas reculé devant ce nouveau genre de critique. Comme il a fait avec franchise la critique des hommes de son siècle selon leurs conditions diverses, il a maintes fois laissé entendre que leurs défauts ou leurs travers avaient leur germe dans des abus ou de regrettables usages qui avaient faussé le jeu des institutions utiles.

Commençons par la noblesse, puisqu'aussi bien elle est la plus haute et la plus éclatante des distinctions sociales. Distinction légitime en son principe, "puisque les nobles ont primitivement pour mission d'exposer leur vie pour le salut de l'Etat et pour

LE CHEMIN DE LA NOBLESSE

la gloire du souverain 1 . Pareillement le vieux Pasquier n'était point « jaloux ni marri qu'à ceux qui exposent leur vie pour le salut de tous soit attribué le titre de noble ? ». Aussi bien, demande La Bruyère, les nobles hasarderaient-ils leur vie si bravement, si leur naissance, qui les démêle d'avec le peuple, ne les exposait aux yeux des hommes, à leur censure et à leurs éloges ? Les conditions basses et serviles, qui vivent et qui meurent obscures, ne connaissent guère cette disposition de cœur et d'esprit; aussi, le plus souvent, manquent-elles de courage : sous son influence, au contraire, des grands sont même capables de sortir par effort de leur tempérament, s'il ne les portait pas à la vertu. Et La Bruyère de conclure :

Cette disposition de cœur et d'esprit, qui passe des aïeuls par les pères dans leurs descendants, est cette bravoure si familière aux personnes nobles, et peut-être la noblesse même 3 .

Par là se trouvent justifiés en principe, en même temps que la noblesse, les avantages qui y sont attachés : les fiefs et les privilèges ont été naguère octroyés aux nobles comme une légitime récompense de leurs services, les armoiries comme des enseignes destinées à rallier les hommes d'armes et à les engager à « faire montre de leur vertu aux rencontres et batailles où ils se trouvaient pour le service de leurs princes ». Et si leurs enfants ont hérité de ces distinctions, c'est pour être « incités par elles à ressembler à leurs pères, à ne point forligner ni démentir leur race 4 » .

Il est vrai, et La Bruyère nous l'a déjà fait voir, que cet espoir n'est pas toujours exaucé. Par un naturel effet de la vanité humaine, trop de nobles regardent leur noblesse comme un hommage dû à leurs personnes et ne se préoccupent point de la justifier par leur vertu 5 . Mais ce mécompte ne suffit pas à infirmer la valeur sociale de la noblesse, s'il est vrai que beaucoup de nobles sentent à quoi elle les engage et meurent bravement pour le salut de l'Etat (tel ce jeune Soyecour, dont La Bruyère a