Des Biens de fortune, I, p

cette grandeur, cette qualité que Périandre étale si orgueilleusement, il l'a acquise, il l'a payée l . Tel encore cet homme rouge ou feuille-morte qui devient commis, et bientôt plus riche que son maître: il le laisse dans la roture, et avec de l'argent il devient noble ~. L'argent! voilà le talisman qui, bien mieux que le mérite, ouvre aux roturiers le chemin de la noblesse. Et La Bruyère de constater, non sans ironie, qu'iï y a des gens qui n'ont pas le moyen d'être nobles 3 . C'est faire entendre assez clairement qu'il y a des gens qui en ont le moyen, et en quoi ce moyen consiste. Au surplus, La Bruyère a eu soin d'illustrer sa critique d'un exemple précis : une note marginale, qui n'a disparu que de sa cinquième édition, explique qu'il fait allusion ici à la noblesse des secrétaires du roi.

La Bruyère, ancien avocat, avait contre les secrétaires du roi un motif personnel de rancune : n'avaient-ils pas, entre autres droits de préséance, celui de précéder les avocats en toutes cérémonies et assemblées 4 ? C'est ainsi qu'en 1660, lors de l'entrée du roi à Paris, les procureurs de leur collège avaient paru à un rang de choix, vêtus de robes de satin noir, coiffés de toques de velours noir à cordon d'or, sur des chevaux enharnachés d'or et de soie à housses de velours 5 ... La noblesse leur avait été accordée en 1484 ; ils étaient nobles de quatre races et « capables de tous les ordres du royaume 6 » . Est-il nécessaire d'ajouter que toute la besogne d'écritures qui avait justifié leur créntion était faite par des commis? Et ces « savonnettes à vilains », comme disaient dédaigneusement les anciens nobles, s'acquéraient à bon compte: Deschiens, en 1694, paiera la sienne 55.000 livres. Il est vrai que le nombre des secrétaires du roi était limité ; au moment où La Bruyère les prenait à partie, ils étaient 240 7 ;