XLI

INTRODUCTION

prosternée aux pieds de Thémis pour lui dire la foi éteinte dans l'Église, l'ambition et la vanité triomphantes au cœur des prélats et, sous le voile de l'hypocrisie, ravissant mitres, crosses et tiares *. Bref la comédie finit en sermon, et il ne faut pas s'en étonner de la part du moraliste qui cherchait déjà et trouvait l'équivalent de « doctes sermons » dans les comédies de Molière 2 .

Mais voici que déjà paraissent des satires qui font à la critique sociale une place bien plus considérable : ce sont les Satires générales ou Discours satiriques et moraux de Louis Petit. Et cette fois nous voici tout proches de La Bruyère : nous verrons tout à l'heure qu'il a lu cet ouvrage et qu'il en a fait son profit. Louis Petit n'a guère de talent, mais La Bruyère en a beaucoup. Naisse donc à présent sous sa plume habile une œuvre à la fois sérieuse et piquante, où se rencontrent pareillement, s'unissent et se mêlent le courant moral, jailli des sources de la foi chrétienne, et le courant satirique, issu de la littérature profane : ce mélange même en fera le succès : elle rassurera les uns, divertira les autres, et intéressera tout le monde. Telle sera précisément la fortune du livre de La Bruyère. On verra dans les pages qui suivent ce que sa critique morale et sociale doit à celle de ses devanciers ; on verra aussi ce qu'il y a en elle de nouveau et d'original, et comment aU tableau des mœurs, des usages, des conditions s'ajoute, dans les Caractères, l'esquisse d'une critique des institutions.

1. Lutrin, chant VI (paru avec le ch. v, en 1683). — La satire sur les Femmes est de 1 692, et parut en 1694. L'influence de La Bruyère y est manifeste ; il y est d'ailleurs nommé (vers 646), entre Molière et Bourdaloue. A remarquer la fin de l'avertissement au Lecteur : Boileau espère que les femmes « ne seront pas plus choquées des prédications qu'il fait contre leurs défauts dans cette satire, que des satires que les prédicateurs font tous les jours en chaire contre ces mêmes défauts ».