CHAPITRE PREMIER

LES ANNÉES d' APPRENTISSAGE

La Bruyère et ses ascendants. — La Bruyère avocat, puis trésorier de France. — La Bruyère à Paris : promenades et lectures. — Un devancier de La Bruyère Louis Petit. — La Bruyère à Chantilly. — Déceptions et blessures secrètes. — Ses amis : Bossuet, Fénelon, l'abbé Fleury.

Confessons d'abord notre ignorance. Nous savons si peu de chose de la vie de La Bruyère que non seulement sur sa vie intime, mais encore sur les circonstances qui ont formé et développé son esprit critique et satirique,- nous sommes réduits aux conjectures. Quelle éducation a-t-il reçue, et de quels maîtres ? Quel milieu a-t-il fréquenté d'abord? à quel moment, dans quelles conditions a-t-il fait la connaissance de Bossuet, et dans quelle mesure Bossuet l'a-t-il associé à ses travaux ? Jusqu'à quel point la critique amère qu'il fait des Grands et de leurs fiertés, de leurs airs froids ou ironiques, de leur dédain pour les gens d'esprit, procède-t-elle de ce qu'il a vu, éprouvé, souffert dans la maison des Condés? S'est-il vraiment jeté dans le peuple, comme il nous le donne à entendre, et quand ? dans quelle partie du peuple ? — Nous ne le savons pas ; le saura-t-on jamais ? Bornons-nous donc à tirer parti de ce peu que nous savons et de ce M. Lanc.is. — La Bruyère. 1

que son livre, lu de près, nous paraît contenir sur lui-même d'indications involontaires ou de discrètes confidences.

S'il ne faut pas s'exagérer l'influence du tempérament sur le caractère, les idées ou même le style d'un écrivain, il convient néanmoins d'en tenir compte, et ce n'est pas sans quelque raison que 1 on faisait dépendre autrefois ce que l'on appelle « humeur » d'une certaine disposition naturelle. Les ennemis de La Bruyère n'ont pas manqué de se prévaloir de ce rapport : en un latin qui brave l'honnêteté, ils ont pris un plaisir irrespectueux à expliquer les causes secrètes de son génie âpre et rêche Faisons dans ces propos la part de la rancune et de la malice : il reste que La Bruyère n'était pas de ceux qu'une heureuse complexion incline à la joie et à la bienveillance.

Retenons surtout qu'il appartenait, comme Boileau, à cette vieille bourgeoisie parisienne qui avait fait la Ligue et la Frondé, la Satire Ménippée et les Mazarinades, et chez qui l'esprit satirique est de tradition. Dans sa propre famille, il avait de qui tenir, son aïeul et son bisaïeul ayant combattu jadis très catholiquement sous la bannière du gros Mayenne. Si, de Jean et de Mathias à Guillaume, puis à Louis, puis à Jean II, le goût de l'action a pu s'émousser, quelque chose, du moins, de leur esprit a chance de s'être transmis à leur plus illustre descendant.

D'autre part, à l'oncle Jean son parrain, La Bruyère devait cette aisance, mère des loisirs, si précieuse à l'observateur et au lettré. La succession de l'oncle, échue à ses neveux quand l'aîné avait vingt-six ans 2 , vint à propos lui faciliter l'indépendance qu'il rêvait 3 .

Il y avait alors six ans déjà qu'il avait passé à Orléans sa licence en droit avec une thèse 4 dont le souvenir nous a valu