V. suprà, p. 256, note 3 : Jacques Malbec

3. Isambert, Lois françaises, XX, p. 172. Le taux de ces taxes, qui sont exigées aussi des échevins, maires, receveurs des finances, ou de leurs descendants, varie énormément : on en trouve de 20 livres, on en trouve de plus de 3.000. V. les reçus, signés Frémont, de 1692 à 95, Arch. Nat., P 3.850.

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réhabilitation accordées depuis 1600. Plus d'un nouveau noble en trembla : par bonheur l'édit qui apportait le mal en suggérait aussi le remède; il ne s'agissait que de payer une taxe dont la quittance servirait de lettre de confirmation *. Et l'on découvre ici encore le motif de la complaisance avec laquelle l'Etat ouvre aux roturiers le chemin de la noblesse. L'abus dont se plaint La Bruyère se fonde sur un intérêt fiscal : l'Etat se fait complice des vanités bourgeoises pour les exploiter à son profit. Nul n'en pourra plus douter le jour où un nouvel édit anoblira, moyennant finance, cinq cents personnes « choisies pour leurs mérites, vertus et bonnes qualités », et parmi elles des négociants et marchands en gros, qui pourront sans déroger continuer leur commerce 2 .

Mais l'Etat comprenait-il que par ces facilités mêmes qu'il donnait aux roturiers il les encourageait à se satisfaire sans attendre son consentement? Car enfin, puisqu'il se montrait si peu exigeant dans la recherche des preuves de noblesse, rien n'était pour le roturier plus tentant que de se faire passer pour noble, sans financer. Il suffisait pour cela de n'être point né dans une ville, mais sous une chaumière répandue dans la campagne, ou sous une ruine qui trempait dans un marécage 3 . On appelait • cette ruine château, on déclarait descendre de l'ancien châtelain 4 , et l'on était cru noble sur sa parole. Tel l'Arnolphe de Molière d'un « vieux tronc pourri » de sa métairie s'est fait dans le monde le nom seigneurial de La Souche ; et La Bruyère se souvenait sans doute de la verte réprimande de Chrysalde :

Quel abus de quitter le vrai nom de ses pères

Pour en vouloir prendre un bâti sur des chimères !

De la plupart des gens c'est la démangeaison,

Et, sans vous embrasser dans la comparaison,

Je sais un paysan, qu'on appelait gros Pierre,

Qui, n'ayant pour tout bien qu'un seul quartier de terre,

t. Gazette d'Amsterdam, S janvier 1693; cf. 12 février : « S. M. a donné une déclaration qui réhabilite tous les nobles dont les lettres sont enregistrées à la Cour des Aides, moyennant qu'ils paient certaine somme, laquelle sera modérément taxée par les commissaires de S. M. »

2. Chérin, p. 213. La finance était de 6.000 livres et les deux sols par livre (àrrêt du Conseil, 7 août 1696).