Servois, Notice, I, p. xin-xxvii

3. Quand on est jeune, souvent on est pauvre, ou l'on n'a pas encore fait d'acquisitions, ou les successions ne sont pas échues (Des biens de fortune, I, p. 259).

4. Servois, Notice, I, p. xxix ; De quelques usages, II, p. 192-5.

LES ANNÉES d'aPPRENTISSAUE

peut-être une page des Caractères. Il a d'ailleurs parlé du barreau en des termes qui donnent à croire qu'il eût préféré la profession d'avocat à toute autre, si sa faculté critique, intéressée à la science du droit par les graves questions qu'elle embrasse, n'avait été, par contre, blessée du formalisme étroit qui en réglait la pratique. Des difficultés de succession qui suivirent la mort de son oncle et qui semblent avoir troublé l'intérieur de sa famille par des défiances et des jalousies achevèrent peut-être de rebuter sa délicatesse et lui firent sentir plus vivement le prix de la liberté.

L'exemple de Jean Racine lui montrait que l'on pouvait être trésorier général des finances à Moulins sans cesser d'habiter Paris, de fréquenter Versailles et d'écrire des ouvrages excellents. Un office pareil à Caen, acheté sur sa part d'héritage, lui parut digne de sa poursuite, sinon de ses soins. On ne voit pas qu'il se soit arrêté alors à l'idée que, pour remplir un office , il convient d'en avoir fait l'apprentissage. Il ne s'astreignit pas davantage à la résidence, trouvant même qu'on lui faisait trop attendre, à Rouen, sa prestation de serment. Sans doute, dans cette province la rusticité était héréditaire 2 ; sans doute il n'y avait pas reçu l'accueil qu'il croyait dû à son mérite, et n'est-ce point là déjà un des signes par où se trahit dans son livre un amour-propre souvent froissé ? Enfin les attributions d'un trésorier général — répartition des tailles, contrôle des recettes, surveillance étroite des comptables, — n'avaient guère de quoi le tenter 3 ; il a parlé plus tard des rigueurs du fisc en homme qui ne se fût pas aisément plié à être un de leurs instruments. Il se contenta de toucher les revenus de sa charge 4 , heureux de leur devoir ce qu'il souhaitait surtout : une vie indépendante, à Paris.

Rien n'est en effet plus utile aux progrès de l'esprit critique que l'observation directe des hommes et des choses, et à ce point de vue Paris est un grand maître. Là, un passant perdu dans la